挹海堂内。

    毛文龙、祖大寿、何可纲三人垂着头，脸色阴晴不定。

    七十六万两听着吓人，可层层克扣下来，能有一半落到实处就算祖宗保佑。养一万精兵？守着锦州、宁远、旅顺这样的要害地方，一万兵聚在一...

    马车在黄土道上颠簸前行，孙承宗倚窗而坐，目光沉静地望着窗外掠过的山川田野。春寒未尽，枯草间已冒出点点新绿，远处农人扶犁耕作，炊烟袅袅升起。他轻叹一声，将手中《大明会典》合上，指尖摩挲着书脊裂痕。

    “老爷，再过两日便到德州了。”随从低声禀报，“沿途百姓听说您要回京，已有数村备了茶水香案相迎。”

    孙承宗摇头：“莫让他们如此。新政初行，人心尚疑，我岂敢以功臣自居？”

    话音未落，忽听前方马蹄急响，一骑飞驰而来，尘土飞扬中跃下一名锦衣卫校尉，甲胄带血，喘息不止。那校尉扑跪于车前：“孙大人！卑职奉骆千户之命，星夜来报??山东巡按御史赵文炳昨夜暴毙府中，验尸发现口中塞有写满‘逆党’二字的黄纸，现场无打斗痕迹，毒发于茶盏！其书房密档尽数被焚！”

    孙承宗霍然起身，脸色铁青。

    “骆九推测，赵御史早已暗中收集沈氏贿赂地方官吏的证据，今被灭口。”校尉递上一封火漆密函，“此为骆千户亲笔信，请大人速览。”

    孙承宗拆信细读，手微微发抖。信中详述近月来江南士绅通过盐引、漕运、典当三大渠道洗钱百万两，并勾结南京守备太监王德化，在长江沿线私设关卡，截留朝廷税银。更令人震惊的是，温体仁长子温?竟任苏州“义庄”总管，代收各地士绅“共济金”，名曰赈灾，实则蓄养死士三千余人，藏兵于洞庭湖畔山寨之中。

    “温?……温体仁之子？”孙承宗喃喃，“难怪朝中奏折每每先泄于外！”

    他猛然抬头：“立刻改道，绕行沂州！传令亲兵加强戒备，夜间不得歇宿驿站，只择农家院落隐蔽安身！”

    校尉领命而去。车队转向东北，穿入丘陵密林。夜幕降临，一行人在一处山村借宿。农户家徒四壁，却执意杀鸡款待。孙承宗坚辞不受，只取粗粮粥果腹。入睡前，他见屋角堆着几册残破蒙学读物，翻看竟是自己早年所著《均田议略》手抄本，字迹歪斜却认真。

    “这是……？”

    老农搓着手苦笑：“俺孙子识字，听闻孙大人在登州免了徭役，还分了地，就托商贩从那边带回这书，说将来考秀才要用。”

    孙承宗怔住，眼眶发热。那一夜，他在油灯下写下遗疏草稿：“臣若不得生见新政遍天下，愿魂归乡野，护一方黎庶安宁。”

    与此同时，紫禁城乾清宫西暖阁。

    崇祯正在批阅边镇军报，忽觉喉头腥甜，一口鲜血喷在奏章之上。贴身太监王承恩慌忙上前搀扶：“陛下！太医！快传太医！”

    “不必。”崇祯摆手，用袖角擦去唇边血迹，“朕没事。这几日睡得少，心火上炎罢了。”

    他强撑精神，翻开骆九刚送来的密折??正是关于温?掌管“义庄”的确证，附有账册拓片与两名幸存账房的画押口供。其中赫然记载：每月初七，由通政司誊抄官黄维从中枢机要房窃取内阁议事摘要，送往东华门外糖担老翁处交接；该翁真名为陈七，原为魏国公府旧仆，现为江南情报网北线负责人。

    崇祯盯着那串名字，指节捏得发白。