sp;  众人愕然。杨嗣昌沉吟片刻，忽而笑道：“妙啊！一则可借刀杀人，削弱乌蒙余孽；二则让归降者无退路，只能死心塌地追随我们；三则昭示宽仁，日后若有叛而复降者，亦可知生路犹存。”

    不出半月，禄阿烈果然中伏，被叔父亲手斩首于金沙江畔。禄万昌提头来献，跪泣不止。朱求桂扶其起身，赐酒压惊，当场封为“镇南都尉”，统领一支夷汉混编部队，驻守毕节关隘。

    此举震动西南诸土司。原持观望态度的普安龙氏、安南宁氏相继缴印归附，愿纳户籍、输赋税。甚至连远在广西的泗城州岑氏也遣使通好，愿共抗朝廷苛政。

    然而真正的危机，来自北方战火的蔓延。

    四月初八，陕西米脂传来急讯：李自成攻破延安府，杀知府贺崇基，开仓放粮，旬日之间聚众十余万，自称“闯王”，发布檄文痛斥朝廷腐败、加派三饷，号召天下饥民“诛贪官，清君侧”。河南likewise暴乱四起，开封、洛阳告急，黄河决堤，饿殍遍野。

    朱求桂连夜召集心腹议事。杨嗣昌面色凝重：“流寇之势，已成燎原。朝廷若不能速平，则天下必分崩离析。届时各地藩镇或将拥兵自保，或将乘机割据……王爷，此乃大变之机也。”

    “不是机会。”朱求桂纠正道，“是责任。我朱家人，岂能坐视祖宗江山沦丧于盗贼之手？”

    他当即下令：征募新兵两万，编为“奋武军”，由覃磊绍统率；开放王府仓库，调拨战马三千匹、火药五万斤支援前线；同时修书三封??一封致卢象升，约其共讨流寇；一封致山东德王，劝其整顿护卫，谨防乱兵入境；最后一封直送北京，恳请皇帝准许他“率师勤王，荡涤妖氛”。

    奏疏递出七日后，京城回信抵达。圣旨内容简短冰冷：“镇南王宜镇守西南，安抚夷民，不必北顾。勤王之事，自有朝廷调度。”随旨而来的是两名新任御马监太监，携带“监军印”一枚，要求入驻王府，监督军饷使用。

    朱求桂接旨时面带微笑，设宴款待天使，赠金帛甚厚。席间谈笑风生，称颂天子圣明，绝无半句怨言。待使者醉归馆驿，他立刻召杨嗣昌入内书房。

    “从今日起，所有对外文书皆用双份。”朱求桂低声吩咐，“明面上遵旨行事，暗中加快备战。飞鹰营扩编至五千，奋武军完成整训后移驻夔州，随时准备东出三峡。另，命细作密切监视魏忠贤动向，一旦京中有变，即刻回报。”

    五月十三，距去年乌蒙之战整整一年。朱求桂亲赴麒麟山炮库视察，八门仿制红夷大炮均已安装完毕，炮口漆黑森然，指向东方。工匠试射一炮，轰鸣震谷，山石崩裂，十里之外犹闻其声。

    “够了。”他轻声道，“只要有一门炮能打进紫禁城的午门，就够了。”

    当夜风雨交加，电闪雷鸣。朱求桂独坐灯下，翻阅《皇明祖训》至“朝无正臣，内有奸逆，亲王得以训兵待命，举兵讨伐”一句，久久不能释卷。窗外thunderrolling，仿佛天地为之共鸣。

    忽然，门外传来急促脚步声。覃磊绍浑身湿透闯入，双手呈上一封火漆密函：“王爷！陕西急报！李自成合张献忠，破潼关，逼西安！秦王朱存枢弃城而逃，不知所踪！京师震动，九门戒严！”

    朱求桂猛地站起，眼中精光暴涨。

    “传令下去。”他一字一顿，“飞鹰营即刻集结，三日内完成战备。奋武军移防夔州，控制长江水道。另派快马通知卢象升：若十日内朝廷不下诏勤王，则我自行出兵，清君侧，安社稷！”

    “王爷……这是要……”杨嗣昌颤声问。

    “不是造反。”朱求桂望着墙上巨幅舆图，手指缓缓划过从贵阳到北京的