匍匐称臣。

    然而夜深人静时，他也常独自站在院中仰望星空，心中忐忑难安。他知道，这条路一旦踏上，便再无回头。朝廷今日放他出去，明日也可能召他回来，甚至……派兵剿灭。魏忠贤说得对，他不是不可替代。若他不成器，自有别的藩王顶上。

    但退路早已断绝。留在太原，不过是多活几年的囚徒；走出去，哪怕战死沙场，也是堂堂正正的朱家男儿。

    十日后，第一支五千人的先遣部队启程南下。领军者正是覃磊绍，临行前他在祖宗牌位前焚香叩首，发誓：“若不能为我朱家打出一片天地，誓不还乡！”身后七十余名同族兄弟齐声应和，声震屋瓦。

    大军出发当日，太原百姓夹道围观。许多人从未见过宗室子弟披甲上阵，无不惊叹。有老人抹泪道：“这才是咱大明的王爷啊……不像这些年，光会吃喝玩乐。”更有孩童追着队伍奔跑，高喊“朱家军！朱家军！”

    朱求桂登上城墙，目送旗帜远去，久久不语。魏忠贤站他身旁，忽然道：“王爷，您知道为什么万岁爷选您吗？”

    朱求桂摇头。

    “因为您弱。”魏忠贤冷冷道，“正因为您一直窝囊，没人看得起，所以您起兵，才不会让朝廷太过忌惮。换作秦王、周王那种强势藩王，刚提募兵二字，锦衣卫就得上门拿人。可您不一样，您是废物，是笑话，所以陛下才敢给您刀??因为他信您翻不了天。”

    朱求桂浑身一震，转头看向魏忠贤。

    后者却只是笑了笑：“可现在，您要证明给他看……废物也能成龙。”

    风卷残云，雁过无痕。晋王护卫军南下的消息如野火燎原，迅速传遍南北。北京紫禁城内，崇祯帝听完司礼监奏报，默默放下茶盏，望向乾清宫外苍茫暮色，低声自语：“朕放虎归山，不知是福是祸……但若再不放手，这江山，怕是要塌了。”

    与此同时，在四川遵义府深山之中，一座隐秘山寨内，几个身穿獠牙铠甲的蛮将正围坐议事。中央一人头戴金冠，面容阴鸷，正是永宁残部首领奢寅。他听完探子汇报，猛然拍案而起：“晋王？一个养在笼里的猪猡，也敢来西南撒野？传令各寨，集结兵马，等他进来，我要让他葬身乌江！”

    而在云南昆明，黔国公沐天波接到塘报，凝视良久，终是叹息：“沐家守滇百年，如今竟要眼看他人复制我沐氏之路么？”他起身踱步，忽而冷笑，“也好，若那晋王真能在川黔立足，或许……真能替朝廷镇住这片乱地。”

    时间如流水，转眼已是冬去春来。晋王军一路南下，沿途收编溃兵、吸纳流民，兵力迅速膨胀至一万五千人。凭借重金贿赂与分化策略，成功策反播州杨氏一部，打通进入贵州通道。四月间，大军兵临遵义城下，与奢寅决战在即。

    战前誓师大会上，朱求桂亲自登台，面对数万将士，高举宝剑，声嘶力竭：“今日之战，非为一人之荣辱，乃为我朱家血脉争一口活气！谁说宗室只能吃闲饭？谁说天潢贵胄不能上阵杀敌？告诉你们??我朱求桂在此立誓：破城之后，凡斩一级者，赏银十两；先登城者，赐田二百亩，奏请赐名入玉牒！若有战死者，其家世代免赋，子女由本王抚养成人！”

    “愿随王爷，赴汤蹈火！”

    “愿随王爷，开疆拓土！”

    “朱家军！朱家军！朱家军！”

    呐喊声直冲云霄，惊起山中群鸟纷飞。

    那一夜，朱求桂彻夜未眠。他取出珍藏多年的《皇明祖训》，翻开第一页，上面写着：“天下之大，非一人所能治，必分封建屏，以卫社稷。”他盯着那句话看了许久，终于提笔，在空白处写下一行小字：