，亏空如海！其二，十三镇军屯，十之七八已被侵占瓜分，名存实亡！其三，陕西、山西二省，负担如山！每年除了要上缴太仓定额和辽饷之外，还要承担八个边镇的民运粮草！更要命的是……”

鹿善继顿了顿，目光扫过全场，一字一句道：“还要承担八家藩王！数十家郡王！以及不计其数的宗室子弟的禄米！”

他声音带着一种沉痛：“这几年，山西、陕西天灾不断，赤地千里，民难聊生！朝廷收不上粮，藩王宗室的禄米却要支出不少！九边十三镇还有几十万边军嗷嗷待哺，诸位想想，这是什么局面这就是个火药桶！一点就炸！”

他最后总结道：“所以，老夫以为，此次策论，诸位当围绕此等困局，思索破局之策！天子重实务，重担当！谁能切中肯綮，谁便能脱颖而出！”

鹿善继讲完，茶楼里先是寂静，随即爆发出热烈的议论声。举子们或兴奋，或凝重，或皱眉苦思，显然都被这“困局”震撼到了。

崇祯坐在角落，微微颔首。鹿善继这番“漏题”，自然是得了孙承宗的授意。这当然也是崇祯的“希旨”，他就是要通过这次大比，筛选出一批敢于对“宗禄”下刀子、敢于“献忠”的芝麻官，然后塞给钱谦益，去陕西当改革的急先锋！

至于文章本身写得团锦簇还是朴实无华，不重要！他要的是立场！是忠诚！是敢为天下先的胆气！

想到这里，崇祯故意皱起眉头，一脸忧愁地看向对面的牛金星：“牛兄啊……这策论……可如何下笔是好一边是十三镇五十九万边军，一边是陕晋千万黎庶和那么多宗室子弟……唉，难！难啊！”

牛金星瞄了崇祯几眼，见他眉宇间带着富贵气，言语间透着不谙世事，心中暗忖：这富家少爷，怕是只会做锦绣文章，哪里懂得民间疾苦让他当官，也是个糊涂官。

崇祯见他没接话，又故意问道：“牛兄是河南府的，你们河南有周王、福王等七家藩王，负担一定也很重吧”

牛金星苦笑一声，带着点河南口音：“百姓的负担自是重的，可这……跟咱们马上要做的文章，又有啥关系”

崇祯一脸“天真”地追问：“小弟进京赶考，途经河南州县，所见一片萧瑟，民有菜色，路有饿殍！若朝廷再不施德政，只怕民变在即啊！”

牛金星摇摇头，压低声音：“民变现在的朝廷……还顾得上这个”

“顾不上了”崇祯“惊讶”地睁大眼睛，“怎么说”他一边说，一边动手给牛金星斟满茶，语气诚恳，“牛兄见识广博，小弟初来乍到，正想请教。待会儿……醉仙楼，小弟做东，咱们边吃边聊如何”

牛金星见崇祯态度谦恭，又主动请客，加上肚子里确实有些想法不吐不快，便点点头，也压低声音道：“行！不过……这里人多嘴杂，不是说话的地方。”

崇祯立刻会意，站起身笑道：“明白！醉仙居，咱们这就走！”

醉仙居，听涛阁雅间。几样精致的菜肴上桌，一壶温好的雕酒也烫上了。周遇吉和黄得功守在门外，徐启年则侍立在崇祯身后，眼观鼻鼻观心。

几杯酒下肚，牛金星的话匣子彻底打开了。他抹了抹嘴，对崇祯道：“朱贤弟，你方才问策论如何写愚兄送你四个字——‘养兵为上’！当今天下，朝廷最怕的是什么是九边那帮拿刀子的穷鬼饿急了！”

崇祯连连点头，给他又满上一杯：“牛兄高见！请细说！”

牛金星一口闷了，脸上泛起红晕，声音也大了点：“种地的穷鬼反了，顶多拿着锄头、粪叉！可九边那帮拿刀子的穷鬼反了……那是啥那是边军！大半还是世世代代的军户！他们要是揭竿而起，那就是北魏六镇之乱的祸事！比流民可怕十倍、百倍！”

崇祯心中暗赞，面上却忧心忡忡：“那……朝廷该怎么办再加征赋税”

“加征”牛金星嗤笑一声，蘸着酒水在桌上画了个圈，“穷鬼身上哪还有油水可榨至少中州、陕西、山西的穷鬼，油水早就榨干了！朝廷想从他们骨头缝里再榨出油来养边军那是痴心妄想！白日做梦！”

他凑近崇祯，眼神锐利，声音压得更低：“依我看，朝廷的出路，只有一条！”

“哪一条”崇祯身体微微前倾。

牛金星用手指重重在桌上那个酒水圈里划了两道：“割勋贵！割宗室！”

崇祯故作惊愕：“勋贵、宗室那可是国朝根本啊！”

“根本”牛金星嗤笑更甚，带着几分酒意，“他们能用刀把子保皇上的江山吗不能！这大明真正的根本是什么是九边十三镇那几十万军户！是大明开国二百六十多年，