那边九王爷也亲自带人去往了靖州，并在通往城外的各路上都布了精锐。

既然盐运和客栈皆已恢复，靖州那边，也该有所动作了。

果然，在一个雾气未散的清晨，一队约三四十人的车马，悄悄出了靖州城。

他们并未走宽敞的官道，而是出城后迅速分作三路，没入不同的方向。

裴砚舟目光锐利，立刻下令手下分头跟踪，务必查清每一路人的最终去向。

第一路以几辆马车为主，遮掩得颇为严实，周围跟着些骑马护卫打扮的汉子。

马车行进速度不快，瞧着只像是寻常富户家眷出行。

透过偶尔被风掀起的车帘一角，跟踪的暗卫能看到，里面坐着的皆是年轻女子，虽衣着朴素，但难掩姣好面容。

只是，她们三四个挤乘一辆，个个神色惶恐，或垂泪不语，或眼神空洞。

暗卫一路尾随，发现这队人马并未直奔京城，而是沿途辗转，进入了与靖州相去不远的庐陵县地界。

马车在县城外停下，两名女子被护卫带下，上了一顶早已等候在此的小轿，而后，便被抬进了……庐陵县县令的后衙！

暗卫心中凛然，留下一人蹲守，其余人继续跟踪着剩余几辆继续行进的马车。

接下来几日，类似的情形不断上演。

这队人马如撒种子一般，每隔一两个县，便会有一两名女子被留下。

而接收她们的，无不是当地有实权的县官或其亲信府邸。

这些女子，莫不是成了贺家贿赂、拉拢地方官员的活礼？

京华寺的权色交易虽早已覆灭，但贺家的利益网络竟已渗透到了如此多府县。

可这些县官，如何能接连纳如此多的女子？还是说……她们另有他用？

毕竟，按着之前姜明欢从贺家偷看到的账本来看，百姓被掳已持续了好几年。

第二路则全是青壮男子，约七八人，个个身形健硕，虽目光稍有迷茫，却都带着一股与生俱来的蛮劲。

他们并未乘坐车驾，只骑着普通的驮马，专拣偏僻小路行进，行动颇为迅捷。

跟着他们的也不是普通护卫，而是瞧着有些内力的武士。

毕竟，这些青壮男子个个有力气，要防着他们逃跑，还得费上一番功夫。

可暗卫发现，这些人并无抗争的意思，反而纪律明显强于另外两路。

他们途中很少交谈，休息时也保持着警惕，路线更是颇为曲折，似乎意在避开所有城镇和关卡。

想来是在出发前，便已受过训练了。

经过数日的跋涉，这队人马最终抵达了目的地。竟然正是燕州郊外，墨风潜伏的那处私兵营地。

他们被营地外围的哨卡接应进去，很快便融入了那些正在操练的，所谓的皇帝私兵之中。

这些精挑细选出来的青壮，是贺家为扩充私兵力量而输送的新鲜血液。

显然，这些人被蒙在鼓里，还怀揣着些能博取军功的虚幻梦想。

而人数最多的一路，则由普通的青年男子，妇人和少量孩童组成。

他们大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神中充满了恐惧和茫然。

他们被驱赶着，步行至一处荒僻的河道，登上了几艘看起来破旧不堪的货船。

转为水路后，他们的行程似乎更加艰难。船只条件恶劣，拥挤不堪，每日只有极少的食物和饮水。

跟踪的暗卫发现，这些船每隔几日会靠岸一次，名义上是做补给休整。

但每次靠岸，都会有或是生病的，或是已经死去的人，被粗暴地拖下船。

起初，那些活着的还能挣扎哭喊。

但很快，他们便被堵住嘴，拖到远离岸边的树林或乱石堆后。

暗卫冒险靠近查探，只看到新翻动的泥土，还有在石缝中隐约可见的，早已了无生气的肢体轮廓。

他们就这样被视做累赘就地抛弃，任其自生自灭，甚至是直接活埋了。

这些被抛弃者，在贺家眼中，再没有任何利用价值。

剩余的人则在船上瑟瑟发抖，目睹同伴的惨状，却连哭泣都不敢大声，唯恐下一个轮到自己。

裴砚舟收到各路人马传回的禀报时，面色阴沉如水。

贺家之恶，已远超贪腐弄权。他们窃取朝廷盐利，贿赂地方官员，蓄养私兵，更视人命如草芥，行径与谋逆有何两异。

以前只知贺家权势煊赫。贺知章身处侍郎之位，却俨然是尚书做派；贺知远手握京畿卫戍之权，不少武力压人。

却不