霜降甫过，凛冽的寒意便如无形的手，悄然笼罩了整个京城。

晨霜凝结在青灰色的瓦当上，像是给古老的屋檐披上了一层薄纱。

护城河边，芦苇早已褪去生机，枯黄的苇叶在寒风中瑟瑟发抖，每当朔风掠过，细碎的芦花便如飘雪般簌簌落下，与城中百姓新弹的洁白棉絮交织在一起，在秋日暖阳的照耀下，漫天飞舞，勾勒出一幅清冷而又诗意的京城秋景图。

然而，与这萧索秋意截然不同的是，户部尚书陈敬庭近来的心情甚好。

这几日，他的眉眼间总是不自觉地流露出掩饰不住的喜色，缘由无他，只因收到了爱徒林淡的报喜书信——年仅十一岁的林淡，在院试中一举夺魁，斩获案首之位。

此前，陈敬庭收林淡为徒一事，在京城官场掀起了不小的波澜。

不少同僚对此颇有微词，在他们看来，林淡不过是个尚无秀才功名的稚童，家世也并非显赫非凡，无论从哪方面考量，都难以与堂堂二品大员的门生身份相匹配。

可陈敬庭却有着自己的考量。

他深知，林淡在算学领域天赋异禀，远超常人。更令他惊喜的是，当初为考验林淡所布置的那篇关于赋税征收的策论，竟收获了一份远超预期的答卷。

文中诸多论断虽大胆创新，却蕴含真知灼见。作为曾高中榜眼、饱读诗书且深谙官场实务的陈敬庭，一眼便看出这是一篇难得的佳作。

即便相隔千里，陈敬庭与林淡这对师徒之间书信往来极为频繁，每月总有三五封书信穿梭于京城与扬州之间。往往上一封信刚寄出，下一封书信便已送达。

信中内容，大多是陈敬庭亲自为林淡指点策论：或精心出题，考验其才思；或逐字逐句批改文章，传授为官之道与治学之法。

虽说朱玄乃当世大儒，在经史子集方面造诣颇深，但终究未曾踏入仕途，有些见解虽有远见，却缺乏实际可操作性。正因如此，陈敬庭在教导林淡策论一事上，倾注了大量心血与时间。

这一日，陈敬庭坐在轿中，怀揣着爱徒的喜报，嘴角笑意盈盈，一路从府邸笑到了户部衙门。

然而，就在下轿的刹那，他神色陡然一变，换上了一副愁眉苦脸的模样，带着满脸忧色踏入衙门。

户部右侍郎向来善于察言观色，见陈敬庭这般神情，立刻快步迎上前去，关切问道：“大人可是遇到了什么难事？”

陈敬庭并未直接回应，只是重重地叹了口气。这一声叹息，如同一颗投入平静湖面的石子，瞬间打破了户部衙门的宁静。

其他办事官员纷纷放下手中工作，能让这位位高权重的顶头上司如此发愁，想来定是非同小可的难题。

“大人不妨说出来，也许下官等能为您解忧。”右侍郎再次试探着询问。

“也罢。”陈敬庭装作颇为为难的样子，缓缓说道，“前些时日，本官收了一个小徒，上月在院试中以案首之姿考中了秀才。我这生平第一次为人师，实在不知该送些什么礼物才好。”

听闻此言，饶是这位八面玲珑、见惯了官场风云的右侍郎，也不禁微微一怔，心中暗自腹诽：这哪里是请教，分明就是赤裸裸的炫耀！但他面上依旧保持着恭敬的神色，斟酌着建议道：“听闻大人珍藏有几幅名家字画，不如以此相赠？”

陈敬庭心中暗喜，却强压下嘴角的笑意，继续说道：“我那小徒才十一岁，这般年纪，怕是还难以领略名家字画的精妙之处。”

此刻，右侍郎已然确定，陈敬庭此番就是在炫耀！他心中虽有些无奈，却也只能敷衍道：“那不如送笔墨纸砚，既实用，又贴合读书人的身份。”

陈敬庭终于忍不住露出笑容，点头道：“你说得有理。上月皇上赏赐了我一方鹅砚，送与我徒，倒也合适。”

这番对话过后，整个户部上下都明白了，陈尚书所谓的询问送礼之事，不过是借着由头炫耀自己那才华横溢的小徒弟罢了。可众人对此也只能暗自羡慕，毕竟，能教出十一岁便考中秀才的徒弟，确实值得这般炫耀。

待到暮鼓连响三通，陈敬庭结束了一天的公务，下衙归家。他立刻吩咐小厮找出皇上新赏的那方鹅砚，准备派人送往扬州，赠予林淡。

“说来，这方鹅砚是圣上赏您的第一块砚台呢。”小厮不经意间的一句话，却如同一记重锤，敲醒了沉思中的陈敬庭。

这方鹅砚，不仅是皇上首次赏赐于他，其独特的造型更是令人生