寅时三刻，苏州城仍深陷浓稠如墨的夜色之中。青灰色的天幕低垂，似一张厚重的绒毯，薄雾如轻纱般缭绕在飞檐翘角之上，朦胧了整座城的轮廓。

打更人的梆子声刚刚悠悠掠过巷尾，林栋府邸的朱漆大门便响起一阵急促而又猛烈的叩击声，“咚咚咚——”，那声音透着股急迫与慌乱，仿佛要将黑夜敲出个窟窿。

门房老张头揉着惺忪睡眼，嘴里嘟囔着拉开条门缝。寒风裹挟着浓烈的焦糊味扑面而来，那味道刺鼻又呛人，仿佛带着灼人的温度。待看清来人，他手中的灯笼“咣当”一声坠落在地，发出清脆的声响。

眼前的人，竟是林如海府上的管家。此刻的管家满脸焦黑，衣摆同样焦黑卷边，还冒着缕缕青烟，活脱脱像从灶膛里爬出来的灶王爷。

“这、这是...”老张头喉结艰难地滚动着，浑浊的眼珠映着对方袖口暗红的血迹，声音里满是惊恐与疑惑。可管家吕良却顾不上理会他，径直用力推开他，靴底在青石阶上拖出两道长长的泥痕，脚步踉跄却又急切：“快禀报林大人！西跨院...西跨院...”

正堂的烛火倏然亮起，昏黄的光晕在黑暗中摇曳。林栋披着松墨色鹤氅疾步而出，腰间玉带还未系紧，随着步伐轻轻晃动。

“林大人！”管家见着林栋的瞬间，膝盖重重砸在青砖地上，发出“咚”的闷响，声音里满是绝望与求救：“林大人救命！昨夜府中西跨院遭人蓄意纵火，小少爷和李姨娘......”他哽咽得说不下去，指节死死攥着染血的衣角，仿佛那是救命稻草，“仆役拼死擒住纵火犯，可老爷夫人远在京城，府里乱作一团，实在不知如何是好！”

林栋瞳孔骤缩，眼中闪过一丝震惊与担忧。府里小厮端着热茶过来，被他挥手屏退，声音冷冽：“具体时辰？”

“应是子时初刻。”管家从怀中掏出一块烧得焦黑、形状怪异类似炭块的东西——看起来应该是个孩童的长命锁。他声音带着哭腔哭诉道，“火是从李姨娘院子的正房暖阁烧起来的，因是深夜，奴才们察觉时火势已经很大，李姨娘和小少爷怕是……”

林栋攥着茶盏的手指节发白，瓷胎“咔”地裂开细纹，那清脆的裂痕声在寂静的堂屋格外清晰：“可报了官？”

“更夫老赵去敲了登闻鼓，可衙役说...”管家吕良突然剧烈咳嗽起来，弯着腰吐出口带着黑灰的浓痰，“说没有苦主亲至，要等天亮...”

“备轿！”林栋突然厉喝，声音如惊雷般炸响，惊得檐下麻雀扑棱棱飞起，扑扇着翅膀消失在夜色中。他转身时鹤氅扬起凌厉的弧度，仿佛带着无尽的怒气与决心，“去知府衙门。”

卯初的知府衙门笼罩在靛蓝色晨雾中，雾气缭绕，给这威严之地更添了几分神秘与压抑。门前的石狮子静静伫立，鬃毛上凝着霜花，在微弱的晨光下泛着冷冽的光。

周知府闻讯赶来时，官袍领扣还错位着，显然也是匆忙起身，连穿戴都来不及整理。

苏州府衙大堂上，青铜兽首香炉飘出袅袅青烟，那烟雾在空气中弥漫，与晨雾交织在一起。周知府抚着胡须跨进门槛，见林栋肃立堂下，不由得挑眉，眼中满是疑惑：“林大人怎会在此？”

“周大人。”林栋抱拳行礼，态度恭敬却又透着几分急切，侧身让出位置，“昨夜事发时下官并不在场，详情还是由舍侄府上管家向您陈述吧。”

“下跪何人？速速将案情如实道来！”周知府甩袍落座，惊堂木重重拍在案几上，那声响在大堂内回荡，震得人耳膜发疼。

“启禀大人，小人吕良，乃兰台寺大夫林如海府管家。”吕良膝盖挪动半步，声音带着哭腔和颤抖，“昨夜约莫子时初刻，府中西跨院突然火光冲天，熊熊大火照亮了半边天，小少爷和李姨娘被困火海......”他喉头滚动，泪水在眼眶里打转，“小人率人救火时，幸有人撞见贾晓从火场仓皇逃出，当场在她怀中搜出火石！”

惊堂木“啪”地再次炸响，声音如惊雷。周知府浓眉下那双鹰目如利剑般锁住堂下，眼神犀利而又威严：“纵火者何在？”周知府突然倾身，官帽两侧的展脚在烛火中投下颤动的阴影，仿佛他心中的疑虑也在不停晃动。

堂外传来锁链声响，“哗啦哗啦”的声音由远及近。衙役押着个身形单薄的少女进来。少女约莫十四五岁，粗布短打沾满烟灰，灰扑扑的，发间还别着半支断裂的木簪，显得狼狈又可怜。

少女刚被按跪在青砖上，便拼命磕头，额头撞在砖