贾琏得了父亲和妻子的主意，心里踏实了大半。凤姐动作极快，次日便回了趟娘家，找王子腾运作。王子腾正为盐引案牵连甚广、自己也需撇清关系而烦忧，听凤姐隐晦提及贾政可能又有麻烦，又想到外甥贾琏确实需要个正经差事远离是非，便爽快应承下来。不过几日，户部一个管理地方钱粮册档的七品闲差便落到了贾琏头上，虽无甚油水，却胜在清贵安稳，且需即刻赴任。

贾琏得了信，立刻禀报贾赦。贾赦心领神会，亲自去了贾母房中。

“母亲，”贾赦难得摆出几分肃容，“儿子思来想去，琏儿这趟扬州，去不得了。”

贾母正恹恹地歪在榻上，闻言猛地坐直：“去不得？为何去不得？我的话也不管用了？”

“母亲息怒，”贾赦忙道，“非是儿子忤逆。实在是南边情形不对。林妹夫刚在盐政上立了大功，风头正劲，圣眷正隆。他那婶娘崔氏，听说也是江南望族出身，极有手腕。琏儿前番去，已是碰了硬钉子，连如海的面都没正经见着，就被一个内宅妇人连削带打地撅了回来，还落了个‘不懂规矩’、‘居心叵测’的名声。这脸面，咱们荣国府丢不起第二次了。”

他顿了顿，见贾母脸色阴沉却未立刻发作，便继续道：“再者，那崔氏的话虽刻薄，细想却也不无道理。妹妹新丧，热孝未过，咱们就急着去接外甥女，传出去，外人只道咱们贾家不通人情、不顾礼法，更甚者，怕是要疑心咱们惦记林家孤女的产业！这名声，母亲您最重清誉，岂能沾污？”

贾母被“惦记产业”四个字刺了一下，又想起贾琏说的崔夫人毫不留情的指责，脸色更加难看，却一时语塞。

贾赦察言观色，趁热打铁：“还有一桩更要紧的。儿子听琏儿说，那林如海最后放话，若再去纠缠，便要‘按律行事，不讲情面’！母亲，他如今是简在帝心的能臣，手握实权，咱们虽顶着国公府的名头，可毕竟……毕竟只是个空架子了。若真惹恼了他，他寻个由头参咱们府里一本，或是给二弟使个绊子……二弟如今在工部，听说前头的亏空刚补上，又似乎被什么别的事牵连，正是战战兢兢的时候，可经不起半点风浪了！”

最后这句话，精准地戳中了贾母心底最深的忧虑。她可以不顾自己的面子，却不能不顾贾政的前程，那才是贾府真正的命根子。贾母用眼睛死死盯着贾赦：“你说什么？政儿……又怎么了？”

贾赦故作犹豫：“这个……儿子也只是风闻，做不得准。但无风不起浪，母亲还是谨慎为上。此时与如海硬碰，实非明智之举啊。为了一个外孙女（他刻意加重了这三个字），赌上咱们阖府的前程，值当吗？”

“值当”二字像重锤砸在贾母心上。她颓然靠回引枕，半晌无言。王夫人侍立一旁，指尖深深掐进掌心，面上却适时地露出忧虑之色，低声道：“老太太，大哥说得在理。外甥女虽好，终究是林家的姑娘。林姑爷既已发话，又有崔夫人主持内务，想必定会妥善安排。咱们……咱们强求不得，反倒伤了亲戚情分，更可能祸及老爷。不如……从长计议吧。”她特意强调了“祸及老爷”。

贾母闭上眼，长长地、沉重地叹了口气，仿佛一瞬间被抽干了所有力气。再睁眼时，那点执拗的火光已然熄灭，只剩下深不见底的疲惫和一丝被强行压下的怨怼。她无力地挥挥手：“罢了……罢了！琏儿……差事要紧，让他去吧。玉儿的事……容后再议。”

贾赦心中暗喜，面上恭敬应下：“是，母亲深明大义。儿子这就去安排琏儿赴任之事。”

贾琏得以脱身，带着几个小厮心腹，几乎是逃也似地离开了京城这个是非之地。

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然而，另一边贾政府中的焦灼却并未因贾琏的离开而缓解半分。

书房中，贾政背着手在书房里踱步，如同困兽。他面前站着仅剩的两个心腹清客单聘仁和程日兴，两人脸色也都不好看。

“老爷，”单聘仁压低声音，满是忧虑，“北静王府那边……昨日已被执金卫彻底圈禁了。阖府上下，只留了几个老仆看守门户，连采买都不许。这……这雷霆手段，前所未有啊！”

贾政脚步一顿，额角渗出细密的冷汗。北静王水柏，昔日何等尊荣煊赫，与自己诗词唱和、引为知己，更曾多次暗示结盟之意。自己虽未明着投靠，却也收过几件价值不菲的“雅玩”，更在盐引之事上，曾受其所托，向几位江南官员递过“问好”的信函。如今水柏倒台，那些信函……会不会成为催命符？