这三个娃都是涂山县遭遇流民洗劫存活下来的孩子。

石头，铁蛋是亲兄弟，狗剩全家都被流民杀害了，只活下他一人，亲人都没了。

王耕田两口子心善，一路把他们护在身边，临到丰水县地界，三个娃非得磕个头认了爹娘，说往后就跟着王叔王婶子过活。

“你看这仨，倒比自家娃还上心。”

刘氏凑到王耕田身边，声音里带着笑。他们亲生牛娃子则咧嘴走在最后面。

王家人丁单薄，薄田两三亩，家里老娘常年生病抓药，日子过得也艰难。

如今身边围着这三个虎头虎脑的小子，倒像是把日子又过活了过来。

王耕田望着前面蹦蹦跳跳的三个身影，石头挑着担子，虽然脚步还有点晃，却硬是没吭声；

铁蛋跑两步就回头喊“二哥你走快些儿”；狗剩捧着陶罐，走得稳稳当当，生怕洒了一粒粮。

他心里暖烘烘的，往刘氏手里塞了块窝头：

“苦日子快熬出头了，往后有他们几个小子在，咱老两口也有个指望。”

担子轻了，心也轻了。

原先觉得漫长得没尽头的路，这会儿踩着脚下的黄土，听着身后小子们的笑闹声，倒像是走在自家田埂上似的踏实。

远处已能看见白水镇的城楼，灰砖墙上爬着些绿藤，城门下有人进进出出，都是扛着农具、带着笑意的模样。

“快到了！”石头指着城楼，兴奋地喊。

“到了就有地种了！”铁蛋接话，眼睛亮晶晶的。

狗剩没说话，只是把陶罐抱得更紧了些，脚步也加快了。

王耕田和刘氏对视一眼，都从对方眼里看到了笑。

脚下的路还在延伸，可这一次，他们知道往哪儿去，也知道身边有谁陪着。

——这日子，就算还带着土坷垃的糙，也终究是有了盼头，有了暖。

————

车队驶离黄泥岗时，胖商贩特意拎来两坛新酿的米酒，硬塞进杜尚霄手里：

“杜老板，这一路多亏您照拂，往后到了府城，务必来俺们商号坐坐！”

杜尚霄笑着应下，挥鞭与他们作别，车轮滚滚，朝着小青山的方向疾驰。

杜潇菱缩在车厢角落，掀着帘角看外面飞逝的树影，脸上虽还有泪痕，眼神却安稳了些。

杜尚霄坐在车上，心里却没闲着——常家在府城的势力，他早有耳闻。

那老财主仗着京里有个当侍郎的兄长，在府城地界说一不二，粮行、布庄占了半条街，连知府见了都得让三分。

寻常百姓被他强占了田产，拐走了妻女，多半只能认栽，哪敢有半个不字？

“三叔，常家会不会……”潇菱怯生生的声音从车厢里传来，带着后怕。

“别怕。”

杜尚霄头也没回，声音沉稳，“他们在府城横，到了小青山，是龙也得盘着，是虎也得卧着。”

他们家如今在小青山地位可不一般，二哥带领着小青山护卫队可是打出了赫赫威名的！

小青山各村谁不知道杜家？多少村民在杜氏工坊里做活？

不是自己吹牛，自己只要冒头呼喊一声，田间地头就会跑来无数的村民保护自己。

只是一想到大哥一家，杜尚霄的眉头又皱了起来。

常家给的彩礼定然不少，不然大哥不会狠心到卖闺女。

如今潇菱跑了，常家拿不到人，定会转头去逼大哥一家。

大哥那对父子鸡贼的狠，怕是听到风声早溜的没影了。

可是跑得了和尚跑不了庙，人家未必不会来小青山要人。

车队翻过黄泥岗，远远望见小青山的轮廓，层峦叠嶂的山影在夕阳下泛着青黛色的光。

山脚下的鲤鱼口关隘隐约可见，城墙上的数面大旗在风里摇晃，那是护卫队的标志。

“快到了！”二坤勒住马，脸上露出笑意，“过了前面那道河，就是咱们的地盘了！”

杜尚霄望着那熟悉的山影，心里的石头落了大半。

他回头冲车厢喊：“潇菱，睁眼看看，咱们就要到家了。”

车厢里没应声，却传来压抑的啜泣，不是哭，倒像是松了口气的哽咽。

杜尚霄笑了笑，扬鞭赶马，车轮碾过河边的石板路，发出轻快的声响。 <