态，刘裕固让不受职，似乎有一种不敢当的意思。

到了四月，刘裕还镇京口，朝廷改授他为都督荆、司等十六州诸军事，加领兖州刺史，朝政仍然掌握在他的手中。

五月，已经掌控朝政的刘裕派使者去长安（在今陕西西安），以向后秦求和为名，索要七年前因晋将归降后秦而失去的晋朝土地。后秦主姚兴畏惧他，就把南乡、新野等十二郡归还给了他。

朝廷封刘裕为豫章郡公，刘毅为南平郡公，何无忌为安成郡公。

义熙二年（公元4o6年），年已四十四岁的刘裕才有了自己的第一个儿子刘义符。

义熙四年，因司徒、录尚书、扬州刺史王谧薨，朝廷征刘裕入辅，任命他为侍中、车骑将军、开府仪同三司、录尚书、扬州刺史，徐州刺史如故。所谓朝廷，当然是被刘裕的亲信刘穆之等人掌控的朝廷。

也许是刘裕的女人开始多起来了，这一年他有了两个儿子：次子刘义真和第三子刘义隆。

义熙五年（公元4o9年）二月，建都广固（在今山东益都西北）的南燕主慕容嫌太乐伎人太少，就派兵侵犯晋淮北地区，俘获济南太守赵元等，掳掠千余家，然后挑选男女二千五百人给太乐教习。

刘裕正要做几件大事让世人瞧瞧，以确立自己在国家的威望，南燕主慕容为他提供了机会。

三月，刘裕力排众议上表北伐。

四月，大军从京都出，沿淮河进入泗水。

五月，大军到达下邳（在今江苏睢宁西北），留下船舰辎重，步行进入琅邪（在今山东胶南县西南）——这种远征的辛劳是自不待说的，所过要地都修筑城垒加以防守。

起初有人担心慕容会占据大峴（在今山东临朐东南，即穆陵关，是齐地天险），或坚壁清野，大军深入不仅将无功，甚至不能撤归。刘裕虽然没有什么文化，但他的识见却远过他人，他解释说：

“慕容生性贪婪，且无远虑，他最多只会进占临朐，必不会守险清野！”

待刘裕大军入境，慕容的谋士建议占据大峴，坚壁清野，慕容果然不愿采纳，他错误地认为刘裕远来疲敝不能持久，只需纵敌入大峴，然后用精锐骑兵冲撞践踏即可。

刘裕过了大峴不见燕兵，就举手指天，喜形于色：“兵已过险，士有必死之志；余粮栖亩，人无乏食之忧。虏已入我掌中！”

六月，慕容先已派其大将公孙五楼率步骑兵五万人占据临朐；听说刘裕已过大峴，慕容又亲自率步骑兵四万前往增援。刘裕把四千辆战车分为左右翼，并车徐行，与南燕军战于临朐城南，至太阳偏西不分胜负。

这时参军胡藩建议趁临朐城内空虚，绕道从敌后攻下临朐。刘裕很赏识他的建议，就派胡藩率军绕道敌后，胡藩果然很快就拿下了临朐城。刘裕率领大军乘势奋击，杀敌大将十多人，南燕军大败，慕容仓皇逃回广固。刘裕乘胜追至广固，不久就攻克其大城，慕容退守小城，晋军随即筑长围包围小城。

晋军也停止了远自江淮的漕运，只凭齐地粮食作为军粮：一切都在刘裕的掌控之中。

这时持戈背粮前来投奔刘裕的北方民众日以千计——他们大都是过去的汉家百姓，慕容的大将垣尊、垣苗兄弟也越城来降。

其后数十日晋军攻城不破，有人举荐：若能得到慕容的尚书郎张纲，让他制造攻城器具，城就可破。此时恰逢张纲从后秦求援归来，被晋军俘获，刘裕就把他放在楼车上让他向城内喊话：“夏已破后秦，无兵相救！”城内燕军大惊失色，慕容请求割让大峴以南的土地向晋称臣，刘裕没有答应。

这时后秦姚兴派使者来告诉刘裕：秦燕两国交好，如今晋急攻燕，若不撤退，秦军驻扎洛阳的十万铁骑将长驱进逼！刘裕听了哈哈大笑，然后对使者说：“回去告诉姚兴，灭燕之后，息兵三年，我当前取关、洛；若能自送，就尽快来！”谋士刘穆之事后责怪他这样只会张虚声招实害，刘裕笑着说：“兵贵神。姚兴若真能赴救，就害怕我知，怎会事先跑来预告我？这不过是他虚张声势：他见我伐齐，自顾不暇，又怎能救人！”

后来的事实再一次证明，刘裕的识见高人一筹，也许还远不止“一筹”！

张纲所造攻城器械，有飞楼木幔，极尽机巧，城上火石弓箭奈何不得。

义熙六年二月初五，刘裕准备大举攻城，有人劝阻说：“今日是往亡日，不利征战。”往亡日，旧历每月皆有，是阴阳家所谓凶日：此日忌拜