面对诸将奔逃，青、兖大扰的糟糕局面，远在深宫的刘义隆，除了失望、震惊，只能是欲哭无泪。在无路可走的情况下，他不得不打出他的最后一张王牌——派遣征南大将军檀道济率军北救。

此时，在江淮之间，同时有两只军队在逆向行进着：

威武严整的檀道济的军队正在向北进；

溃不成军的到彦之的残军正在向南逃。

不战而败退的消息一个接着一个送到了宫中，刘义隆怒不可遏，于是令中使带着他的手诏北上：

到彦之、王仲德免官下狱，竺灵秀弃军赐死！

檀道济的军队从淮河进入泗水抵达彭城。

在途中，听说王仲德已被免官关押在狱中，檀道济是知道王仲德的军事才能的，于是就上表为他请罪，请允许他和自己一道共同北救——几年前徐、傅执政时，也是在宋军大败的局面下，朝廷安排他们俩北救青州；刘义隆答应了这个请求，起用王仲德为宁朔将军随檀道济东行。起用王仲德，实际上是降级使用他，当初出时王仲德是以安北将军（三品）的身份作到彦之的副帅，现在降号为宁朔将军，职位四品。

宋的河南守军大都奔退，现在只剩下朱修之在坚守滑台，檀道济的援军正是前往营救滑台的。魏军打探到宋的援军将要到达，并且主帅又是名震天下的大将军檀道济，于是急忙调遣数万骑兵前往拦截。

檀道济由清水到达寿张（在今山东寿张），遭遇魏帅叔孙建。檀道济率王仲德及骁骑将军段宏等上岸大战，大败魏军；随即转战到高梁亭，斩了魏的济州刺史悉烦库结——他原是镇守碻璈的魏军守将。

元嘉八年二月，檀道济的军队进入济水。

此时魏军数万人沿岸随形，构成合围之势。魏军前队有“犀角”、“大力”之号，他们都是从众多队伍中挑选出来的，人人身长八尺，膂力绝伦，锋芒锐利。其中有一个西域胡人，妙于弓箭，弦无虚，众军闻之色变。

宋军上了岸，檀道济就对部将薛彤说：

“如果能斩此胡人，那么魏虏军气必挫。君有关、张之名，斩颜良正在此时！”

薛彤精神振奋，说：

“希望府公指示其形貌，下官当为公取之！”

檀道济就叫来一个先前投奔魏军如今又归顺的小将，小将说那个胡人穿绛衣，以桦皮囊盛装弓箭，两端有骨珥。檀道济派人去探看，知道那胡人正在阵前，于是亲自酌酒为薛彤壮行。

薛彤饮酒完毕，驰马冲向魏军；那胡人挺身出阵十余步，彀弓未及，薛彤抢先一步从远处飞掷铣鋧（小凿），铣鋧正中胡人额头，那胡人随即翻身落马。

宋军在阵地前见了，出一片叫噪之声。魏军被激怒了，“大力”十余人出战，薛彤又一一斩了他们，但魏军人多，前围仆地，后继又上，终于将薛彤围在中央。

此时还在舟中的另一猛将高进之尚未上岸，他听人误传薛彤已经阵亡，也来不及披甲，就急忙上岸，驰马高举长槊，直奔魏虏阵营，大叫着：

“高将军来啦！”

魏人以前都听说过高进之的大名，如今见此阵势，纷纷后撤。此时薛彤已从另一面杀出一条血路，得以突出合围，而高进之还不知，只顾在魏虏阵中冲东击西，奔南突北，敌军不能挡。薛彤得知高进之入虏阵营，并且很久不见他出来，就再次跃马驰入敌阵。只见二将两骑分击，搅得虏阵万人乱成一锅粥。遭了他们俩的一阵狂风暴雨式的搅扰，魏军除了被杀死的，另外为避二将锋芒自相践踏而死的人竟达数百。

魏军一时大乱。

就这样，前后二十余日间，双方无日不战，甚至一日数战。在这三十余战中，宋军多胜。等到檀道济军到达萧承之所戍守的历城，叔孙建派遣骑兵邀击宋军前后，动作快捷，宋军受挫，前行迟缓以至于停顿下来。

宋援军既难以接近滑台，魏冠军将军安颉、司马楚之等得以专力攻滑台。因久攻不下，魏军不断增援；他们又大造云梯、冲车等攻城器械，夜以继日轮番进攻。

滑台已坚守数月，城中将士疲敝，粮草匮乏。

城墙被魏军冲车不断地大力撞击，土块正大块大块地往下掉落：缺口在增多，缺口在变大。

魏军日夜攻城，呐喊之声震动黄河北岸；宋军粮尽，将士捉鼠烤着吃。

二月十日，滑台城陷，宋守将朱修之、李元德、东郡太守申谟等万余人被俘。