刘义隆的麻烦是由一个名叫孔熙先的小人物引起的。.这个故事就从小人物孔熙先说起。

孔熙先的祖上并不显达。他的曾祖做过前朝的尚书祠部郎，祖父虽被征为秘书监但并未赴任，父亲孔默之在元嘉初年作为皇上的钦差曾出使南、北豫州以察访民情，后来担任彭城王义康的幕僚。元嘉六年正月义康回京任司徒，七月就举荐时任尚书左丞的孔默之出任广州刺史。在职四年，孔默之同有些州郡长官一样，去时匹马单车，归时却带着一支浩大的车队或船队。因贪赃枉法，他随即被囚禁于廷尉。仍然得力于彭城王的庇护，孔默之得以保全性命，同时也得以保全从南方带回的巨额财产——刘义隆原打算杀了他并抄没他的财产以惩戒他人。孔默之的性命和财产虽得以保全，但从此他的仕途就终止了，不久后也就郁郁而死。

孔熙先曾经随父亲远赴广州，又随父一同回京。他亲眼看见父亲被抓捕后来又被释放，他曾经和弟兄们一同到廷尉接回了老父。他对那些场景记忆得越是深刻，他就越是不能忘怀彭城王的救父之恩。

他是有才气的。他博学，对于文史星算无不兼通。他观测天象后作出判断：皇上必死于横祸，事由骨肉相残，江州应出天子。但他又是寂寞的。他怀有纵横之志，但年过三十还只是一介员外散骑侍郎，因得不到显贵的赏识，他久在此位却不能升迁。这样的职位，与他的远大志向比，实在是相去甚远。——他有一个伯父，名叫孔淳之，因在东部隐逸而名声很大，当年很得谢灵运的赏识。伯父茅屋蓬户，庭草芜蔓，只有床头数卷书而已。伯父淡泊如此，孔熙先见了只是大摇其头。

在随父去广州的少年时期，孔熙先就立下鸿鹄之志：年在三十以内，官至三公九卿！可是现实却让人如此难堪：员外散骑侍郎，是一般贵公子所不屑担任的。每每在独处一室时，他就会拍案感慨：

“寂寞无闻，邓禹笑人！”汉朝邓禹年二十四时，已经担任司徒了。

他又作诗抒自己的怀才不遇：

“种兰忌当门，怀玉莫向楚；

楚少别玉人，门非植兰所。”

每当朱雀航打开时，在朝中任职的官员或商旅行人都会拥塞在那里，但一旦三公九卿这些达官显贵到来时，职位低下的官员和商旅行人都要站在一边避让他们。每当此时，他就会用手捶击车壁板感叹：

“车前无八驺，怎能称丈夫！”驺，是为显贵们驾御车马的人。诸公、诸从公，朝廷都给驺八人。

江州应出天子，这不就是指彭城王吗？于是孔熙先就密怀报效彭城王之志。可是自己地位卑下，难成气候。他一直在探听细察，他要找到一个合适的人，这人当然得是地位显贵之人。经过几年的不懈努力，他终于找到了这个人。这个人就是皇上的股肱之臣左卫将军兼太子詹事范晔。

范晔身高不足七尺（一尺约24、5厘米，七尺约171、5厘米），肥胖且黑，秃眉鬓。他善弹琵琶，且长于创作新曲。他所弹奏的新曲，颇有韵味，但他并不常弹，一般人更是难得一闻，即使是皇上也是如此。皇上听说他善弹新曲，几次让人在他面前婉转地表达此意，但他都装做不知，终不肯弹。

有一次侍奉皇上宴饮，皇上正在兴头上，就对他说：“我唱，卿弹。”他这才不得已奉旨，但皇上歌一停，他就立即止弦，似乎多弹奏一个音符他就会短了一分志气。还有一次，皇上正在宴饮，他入殿咨询事务，侍立于侧的徐爰就对他说：“皇上上次听了詹事的新曲，称赞不已。今日正巧詹事前来，可为皇上一弹新曲以助兴。”侍从忙拿来琵琶，他却推而不受。皇上就对他说：“今日为欢，卿何必吝惜一曲？”他回答道：“君举必书，哲王之所慎。臣虽鄙陋，但身为国家大臣，腰绂冠冕，鸣玉殿省，岂可令臣操执丝竹，以行伶人之事！若释朝服侍私宴，臣不敢辞。”一席话，义正词严，说得皇上也颇为尴尬。这是孔熙先身历亲见，于是孔熙先就暗中佩服他，以为朝中要员，除了人们称之为“颜虎”的颜延之会有这样的作风，他人莫及。

范晔能如此，也与他心怀怨愤有关。刘湛被诛、殷景仁病亡以后，刘义隆深为信任且重用的大臣是范晔和侍中兼右卫将军沈演之，两人分担左、右卫，这是掌管御林军的要职；两人又同参机密，是皇上的左右手。和殷、刘时一样，在对待两人的关系上，刘义隆似乎有所倚重：两人虽并受器重，但每被引见，范晔若先来，必须等到沈演之来了才一道入殿，而沈演之若先来，常先被召引入内。久而久之，这就让范晔渐感