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    九月，小桃家收到了杨夫人的请帖，邀请小桃和她婆母去府上赏菊。这是小桃第一次收到正经的请帖。水生在翰林院官职不高，本不值当人家特意结交，此番受邀，小桃知道必须打起十二分精神应对。

    水生娘等丫鬟退下后，小声问儿媳：“菊花有啥好看的？还值得专门请人去看？”

    小桃耐心解释道：“娘，这是读书人和权贵人家崇尚的雅趣。听说有的名贵菊花，一盆能值上千两银子呢。”

    水生娘惊得瞪大眼睛：“上千两？就一盆花？那能换白月湾好大一片地了！”

    “也不是都这么贵，”小桃笑道，“菊花插地里好活，值钱的是那些稀罕的品种，旁人没有，独此一家，身价自然就起来了。”

    水生娘闻言更怯了：“那……那我更不去了。我大字不识一个，去了给你和水生丢脸。”

    小桃拉着婆母的手：“娘，别怕。我们就当去看个稀罕。旁人若瞧不起我们，我们也不稀罕与她们结交便是。”

    水生娘犹豫了一下，终是应道：“那……小桃，一会儿你来帮我收拾收拾。”

    小桃爽快答应：“好！”

    小桃给婆母穿好三丫家邱妈妈精心缝制的衣裳，插上金钗，又为她戴上一个精致的金手镯。

    水生娘惊讶道：“啥时候花钱买的？这么重，得多少钱啊！不是听说还欠着三丫的钱么？”说着就要往下摘，“你来戴！到时候满院子都是官家夫人小姐，别人都戴着金银首饰，你手腕上光光的，让人看轻了去。我老婆子年轻时候在明德镇村里，小娘子穿件花袄都惹人眼馋，我老了，不戴也没人笑话。”她顿了顿，有些支支吾吾地补充道：“说了买给我的，你戴去应酬，回来再给我收着。等你下次出门，我再‘借’给你戴啊！”

    小桃忍俊不禁：“娘，您就安心戴着吧！我有这个呢。”说着，她露出手腕上那只翠绿欲滴的翡翠镯子。

    水生娘见儿媳手腕上也有贵重首饰，这才放下心来。

    婆媳二人到了杨府门口，只见门庭若市，受邀前来的女眷络绎不绝。杨家丫鬟将小桃婆媳引进了院子。杨夫人热情地迎上来，目光不动声色地在婆媳二人身上扫过——衣衫布料皆是上乘，剪裁合体，针脚细密，这手艺绝非小门小户能有的。

    小桃礼貌地寒暄着，心中暗自警惕。众人赏花之际，杨夫人将小桃婆媳领到几位老夫人跟前，笑道：“老夫人，您瞧瞧，这位就是谢翰林家的娘子，多标致的美人儿！”随即向小桃介绍：“这位是太仆寺少卿家的老夫人。”又指着老夫人下首一位四十左右、神情倨傲的妇人：“这位是冯夫人。”说完，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。

    小桃大大方方地行礼问安。厅堂里的众人眼中掠过一丝赞赏——这礼仪规矩，无可挑剔，全然不似小门小户出身。想到两家旧怨，不少人又流露出看好戏的神情。

    冯夫人皮笑肉不笑地开口：“是长得不错，和你那做小妾的娘一样，都是好颜色。”

    水生娘再迟钝也听出这话里的恶意，只恨这里不是明德镇，否则她定能用乡下吵架的法子骂回去。

    小桃笑容不变，语气温和：“冯夫人过奖了。家母容貌确实尚可，可惜随了我外祖父，看人的眼光差了些。我外祖父当年就是眼光不行，替她挑了个忘恩负义、禽兽不如的未婚夫。”

    冯夫人气得手中帕子都快拧碎了。她母亲，太仆寺