青国历1815年的江南行省，曾经的小桥流水、烟柳画堤，如今只剩下大地震撕裂后的巨大伤疤。空气里弥漫着浓重的、令人窒息的腐烂气息，那是淤泥、朽木和未能及时清理的尸骸混合成的死亡味道。曾经繁华的城镇，此刻如同被巨人粗暴揉碎的泥偶，断壁残垣狰狞地刺向铅灰色的天空。侥幸活下来的人们，像失巢的蝼蚁，蜷缩在残破的城墙根下，或是用几根朽木、几片破油毡勉强搭成的窝棚里，眼神空洞，只剩下对饥饿和寒冷最原始的恐惧。

    李易就是在这样的气息中醒来的,他清楚的记得昨天晚上自己还在天牢，此刻饥饿像一把钝刀，在他空空如也的胃袋里反复搅动、切割，比深秋的寒气更早一步把他从冰冷的地面上冻醒。他裹紧了那件早已辨不出颜色、破絮绽露的烂棉袄，瘦小的身体在清晨的寒气里瑟缩着。他像只习惯在废墟里觅食的老鼠，熟练地钻进一片倒塌了大半的宅院废墟，布满污垢的小手在冰冷的瓦砾和朽木间急切地翻找着。指尖触到一块还算完整的、浸满泥水的蒸饼时，他几乎是本能地一把抓起来就往嘴里塞，粗糙的饼屑刮擦着干裂的喉咙。

    就在这时，一阵撕心裂肺的哭嚎猛地刺破了废墟的死寂。声音来自不远处一个同样破败的窝棚。李易停下吞咽，循声望去。只见一个头发散乱、状若疯癫的妇人，死死抱着一个空荡荡的襁褓，跪在泥水里嚎哭。她的哭声凄厉绝望，如同被剜去了心肝：“我的儿啊！我的儿啊！夜里还在我怀里……怎么就没了！没了啊！”

    “又一个了……”旁边一个倚着断墙、满面愁苦的老汉低声叹息，声音干涩得像枯叶摩擦，“这都第几个了？老天爷，这地震还不够，还要派妖物来收娃娃的命么？”

    “妖物？”另一个抱着胳膊、脸色蜡黄的男人凑近一步，声音压得更低，带着神经质的颤抖，“听……听说是老鼠成了精！比猫还大！眼睛夜里冒绿光！专在灾民堆里偷奶娃娃吃！”他的话音未落，周围几个同样衣衫褴褛的灾民脸上，瞬间都失去了最后一点血色，只剩下深入骨髓的恐惧。窃窃私语像瘟疫一样在残垣断壁间蔓延开来，每一个音节都浸透了绝望的寒意。

    “鼠妖食婴”的恐怖传闻，如同跗骨之蛆，在遍地哀鸿的江南灾区疯狂滋生、膨胀，压过了对余震的担忧，成为悬在所有人心头、挥之不去的巨大阴影。

    江南行省知县衙门后院的书房内，此刻却弥漫着与外界截然不同的暖香和一种令人作呕的松弛气息。上好的沉水香在紫铜兽炉里静静燃烧，吐出袅袅青烟。卜士仁——这位掌管一县生杀大权的知县大人，正舒适地斜倚在铺着厚厚锦垫的紫檀木躺椅上，肥胖的手指捻着一串油光水滑的菩提子，脸上带着一种酒足饭饱后的慵懒。他面前的红木桌上，随意摊着几份文书。

    师爷王为仁微微躬着腰，脸上堆着精明的笑容，声音压得恰到好处：“大人，这‘鼠妖’之说，传得是沸沸扬扬，人心惶惶啊。您看，这民心一乱……”

    卜士仁半眯着眼，喉咙里发出一声模糊的咕哝，仿佛在品味着什么：“嗯……乱了好，乱了才显出朝廷的恩典，显出本官抚民的紧要。”他眼皮微抬，目光落在桌角那份关于赈灾银两调拨的文书上，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，“赈灾，赈灾，处处都要银子。米粮要钱，药材要钱，雇工要钱……这窟窿，大着呢。民夫们的工钱，还有那几处河堤的‘加固’银子，可都……”

    王为仁心领神会，笑容更深了几分，透着股谄媚的油滑：“大人放心，都按您的吩咐办妥了。民夫们只发了一半工钱，余下的，都说是被……咳，被那‘鼠妖’作祟时惊走的骡马踩踏散失，一时难以追回。至于河堤款子，下官已命人将库里的好米换成了积年的陈米，霉是霉了点，煮烂了也能填肚子嘛，银子……自然就省下了。另外，城里富户们‘感念大人恩德’，自愿捐输的‘驱妖护婴’善款，数目也很可观，足够填平那些‘窟窿’了。”

    卜士仁满意地哼了一声，肥胖的