青国历一八一九年的春末，江南行省的天，漏了。倒不是雨水，是生机。往年这时节，该是秧苗初绿、桑叶肥嫩，运河上橹声欸乃，织机声昼夜不息。可如今，目之所及，唯有一片令人窒息的枯槁。田垄荒芜，裂缝纵横如龟甲，不见半点绿意。运河水位低得见了底，淤泥板结成灰黑色的硬壳，散发着腐烂的腥气。官道两旁，偶尔可见倒毙的骸骨，皮肉早被野狗或更饥饿的东西啃噬干净，森森白骨曝晒于毒日头下，空洞的眼窝茫然地望着同样空洞的天空。苍蝇嗡嗡营营，是这片死地上唯一固执的生机。

    因牵连孔不修案，老金书坊被官府查封了，老金也被官府抓走了，至今生死不明，李易侥幸跑了出来，也不知跑了多久，李易拖着灌了铅的双腿，深一脚浅一脚地跋涉在龟裂的硬土路上。褴褛的衣衫早已看不出本色，挂满泥浆和不知名的污秽，紧贴在嶙峋的骨架上。腹中像有无数把钝刀在缓慢地绞剐，那是一种超越疼痛的、深入骨髓的空洞和灼烧感。每一次呼吸都带着胸腔火辣辣的刺痛，喉咙干得如同塞满了滚烫的沙砾。他舔了舔干裂出血口的嘴唇，舌尖尝到一丝微不足道的腥咸，这点咸味却像火星掉进油锅，瞬间点燃了胃里更疯狂的咆哮。眼前的景物开始摇晃、重叠，枯黄的草茎扭曲成狰狞的鬼影，远处灰蒙蒙的天际线仿佛在无声地融化、流淌。

    “水……吃的……”身边一个同样形销骨立的老妇人，喉咙里发出嗬嗬的破风箱声，浑浊的眼睛死死盯着路旁一洼浑浊发绿的泥浆水。她踉跄着扑过去，不管不顾地趴下，把整张脸埋进那污秽的水坑里，贪婪地吮吸着。李易胃里一阵翻搅，那水的气味比饿更令人作呕。他强迫自己移开目光，继续向前挪动。饥饿，已将这江南鱼米之乡，熬煮成一锅缓慢沸腾的绝望浓汤。

    前方官道旁的土坡下，黑压压地聚拢了一群人。与其说是人，不如说是一群被饥饿和绝望驱赶在一起的、勉强保持着人形的活骷髅。他们大多沉默着，只有粗重艰难的喘息和压抑的、断断续续的呜咽在死寂的空气里飘荡。空气中弥漫着一种混杂了汗酸、泥腥和伤口溃烂的恶臭，那是死亡在活人身上提前散发出的气味。

    “听说了吗？”一个只剩一把骨头、眼窝深陷的汉子声音嘶哑，如同砂纸摩擦，“北边……北边镇子上的官仓……开了！”

    “开了？”旁边的人猛地抬起头，黯淡的眼睛里爆发出难以置信的微光，随即又被更深的恐惧覆盖，“官兵……官兵守着……”

    “守个屁！”汉子啐了一口，吐出的只有一点带血的唾沫星子，“人都死光了！守着粮仓的兵……也饿跑了一半！剩下几个，能挡住我们这么多人？”他枯瘦的手臂猛地一挥，指向身后黑压压望不到头的饥民，“等死也是死！冲进去，抢一口粮，兴许……兴许能活！”

    “抢粮？”这两个字像带着火星，瞬间点燃了人群死水般的绝望。窃窃私语声陡然增大，汇成一股焦躁不安的暗流。恐惧与求生的本能激烈地撕扯着每一颗濒临崩溃的心。有人下意识地握紧了拳头，骨节因用力而发白；有人眼神闪烁，下意识地后退，却又被后面的人潮推挤向前；更多的人，则像李易一样，麻木的眼底深处，一点点燃起了孤注一掷的、野兽般的光。

    李易挤在人群里，那汉子的话如同滚烫的烙铁，烫穿了他麻木的神经。“抢粮！”这两个字在他空洞的胸腔里疯狂回荡，压过了腹中饥饿的轰鸣，压过了对死亡的恐惧。他想起怀里贴身藏着的那一片染血的书页，上面凝固的血字早已模糊，可那滚烫的词句——“涤荡浊世”——却在此刻异常清晰地灼烧着他的心口。不是为了什么大义，只是为了最卑微的活命！他干裂的嘴唇无声地翕动了一下，身体里不知从哪里榨出了一丝力气，随着涌动的人潮，不由自主地向前涌去。

    目标很明确：十里外，临河镇，那座高墙围起的巨大官仓。黑压压的人流如同决堤的浊浪，裹挟着冲天的怨气和对一口粮食最原始的渴望，沉默而疯狂地涌向那座象征着官府最后尊严和活命希望的堡垒。李易被夹在其