金状元酒楼的后堂内，算盘珠子的噼啪声清脆而规律。金海正与潘金莲一同核对近日“酒神擂台赛”的账目。自武松被调离阳谷后，夫妻二人行事愈发低调谨慎，擂台赛的具体事务多交由郓哥、李嫂、孙把式等信得过的人操持，他们则深居简出，主要精力放在掌控财务和核心配方上。

    “娘子，你看这数目，”金海指着账本，低声道，“擂台赛虽耗费不小，但五粮液的名头算是初步打响了。只是…这本地酒楼渠道，始终被王霸那厮掣肘，难以打开，终非长久之计。”

    潘金莲轻蹙蛾眉，美眸中流露出担忧：“大哥所言极是。只是那王霸与西门庆、高衙内流瀣一气，我们势单力薄，硬碰不得。还需从长计议。”她如今一颗心全系在金海身上，只求平安度日，往日那些浮华心思早已淡去。

    就在这时，郓哥引着一个身着绸衫、伙计模样的人走了进来。“武掌柜，八福酒楼的伙计求见，说是有要事相商。”

    金海与潘金莲对视一眼，心中俱是一动。八福酒楼是阳谷县最大、最老字号的酒楼，背景深厚，以往也曾尝试接触，但都因王霸的暗中阻挠而无果。

    那伙计满脸堆笑，躬身行礼：“武掌柜，小的奉我家掌柜之命前来。掌柜的尝过贵号的‘五粮液’，口感甚佳，有意大量采购，在敝号售卖。特请武掌柜过府一叙，详谈合作事宜。”

    机会！金海心中顿时闪过这个念头。若能打开八福酒楼这个缺口，其他观望的酒楼必然跟进，五粮液的销路就算彻底打开了！这正是他举办酒神擂台赛所期盼的最终效果。

    然而，潘金莲却轻轻拉了下他的衣袖，低声道：“大哥，小心有诈。八福酒楼此前态度暧昧，为何突然主动相邀？况且武二兄弟不在，我们…”

    金海拍了拍她的手背，示意她安心，心中却也升起一丝警惕。他沉吟片刻，对那伙计道：“承蒙贵掌柜看得起，不知为何不在酒楼谈，而非要过府？”

    伙计应对自如：“回武掌柜，我家掌柜今日恰好在私宅处理账务，觉得那里更清净，便于详谈。况且，这等大宗买卖，在酒楼人多眼杂，恐生枝节。” 这话听起来合情合理。

    金海思忖：八福酒楼是正经生意场所，其掌柜在县里也算有头有脸的人物，光天化日之下，应当不至于做出太出格之事。这或许真是打破僵局的关键一步。风险固然有，但商海搏浪，岂能因噎废食？

    “好！”金海下定决心，“请回复贵掌柜，武大稍后便到。”

    伙计喜形于色：“多谢金掌柜赏光！小的这就回去禀报。”说罢躬身退去。

    “大郎！”潘金莲忧心忡忡，“我总觉得心神不宁，要不…让孙把式多带几个人跟你一起去？”

    金海摇头：“不必兴师动众。若对方诚心合作，我们摆出防备姿态，反显得小家子气。我独自前去，见机行事。郓哥，你去告知孙把式，让他暗中留意酒楼动静即可，没有我的指派，切勿轻举妄动。”

    他又安慰潘金莲：“娘子放心，我快去快回。如今是太平年月，又在县城之内，料也无妨。” 他虽如此说，只是开拓市场的渴望暂时压过了这份不安。

    一个时辰后，金海按照伙计所说的地址，来到了城西一处相对僻静的宅院。这宅院外观并不显赫，倒也符合“处理私务”的场所。引路伙计将他请进一间偏厅，奉上茶点，便道：“武掌柜稍坐，我家掌柜处理完手头琐事便来。”

    金海点头坐下，暗自打量四周。厅内陈设简单，略显空旷，只有几把椅子