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    唐家庄园比我想象的还要豪华。管家是个精瘦的中年人，自称姓周，将我们安排在一处独立院落。

    “唐小姐吩咐了，叶大人有什么需要尽管提。”周管家说这话时，眼睛却一直打量着陈芝儿，显然看出了她的女儿身。

    陈芝儿服了药已经睡下。我独自在院中踱步，思绪万千。这次刺杀明显是有预谋的，谁会这么急着要我死？

    “大人睡不着？”韩猛不知何时出现在回廊下。

    “韩百户，你说唐小姐预料到有刺杀……她还说了什么？”

    韩猛犹豫了一下：“小姐只说，有人不想大人回京。”

    “谁？”

    “这个……”他压低声音，“大人可知道厉欣怡？”

    我心头一跳。那个怡红院的头牌？

    “她上月成了太师府的如夫人，太师最近和镇北王走得很近……”

    原来如此！镇北王世子记恨我坏了他好事，借太师之手除掉我。而厉欣怡……我回忆起她那句“唐家的梅花玉佩可不好拿”，不禁后背发凉。

    “多谢相告。”我拱手道。

    韩猛正要离开，突然想起什么：“对了，小姐让属下转告大人，明日入京后直接进宫面圣，皇上要问军饷之事。”

    “军饷？”

    “北疆战事吃紧，军饷告急。”韩猛意味深长地说，“这是大人的机会。”

    机会？我苦笑。这是把我架在火上烤啊！若解决不了军饷问题，恐怕项上人头不保；若解决了，又会得罪既得利益集团……

    次日清晨，陈芝儿伤势好转，但需要静养。我让她留在庄园，自己随韩猛入京。

    分别时，陈芝儿突然拉住我的袖子：“小心那个唐小姐。”

    “嗯？”

    “她...不简单。”陈芝儿欲言又止，最终只说了句，“早去早回。”

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    京城比三个月前更加繁华，也更加压抑。街上的锦衣卫明显增多，百姓行色匆匆。

    韩猛带我走侧门入宫，七拐八绕来到一处偏殿。殿前侍卫搜遍我全身，连发髻都拆开检查。

    “叶大人，请。”一个小太监引我入内。

    殿内光线昏暗，只有几盏宫灯摇曳。我隐约看见龙椅上坐着个人，两侧站着几位大臣——其中那个紫袍玉带、面容威严的，赫然是唐丞相！

    “微臣叶凡，叩见皇上。”我伏地行礼。

    “平身。”皇上的声音出乎意料的年轻，“爱卿在河阳的政绩，朕都听说了。”

    我这才敢抬头。皇上约莫三十出头，面容清瘦，眼下带着青黑，一副操劳过度的样子。

    “北疆军饷紧缺，朕听闻爱卿精通理财，可有良策？”皇上开门见山。

    我心跳加速。这是考试，也是机会！

    “回陛下，臣有上中下三策……”

    “哦？”皇上来了兴趣，“说来听听。”

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