贾母唤住。

    贾母命鸳鸯扶起王夫人，王夫人便站在其面前说道：“也是府中今年出了两笔亏空，我仔细盘算了一番，若不俭省开支，只怕难以熬到夏粮入库。不得已之下，这才出此下策。

    辽东新米入库，是我吩咐人拨出半数新米兑了陈米……只是下头人贪鄙，好好儿的陈米竟都换做了霉烂米粮。”

    有婆子在外头道：“老太太，周瑞家的到了。”

    “带她进来！”

    贾母吩咐一声儿，便有周瑞家的转过屏风，入内扑倒在地，捣头如蒜道：“老太太，我冤枉啊。大厨房素来是库房拨付什么便用什么，我都是依着规矩办差，从未上下其手啊。”顿了顿，又道：“这回定是那丧了良心的故意使坏，将给下人的陈米用给了主子，求老太太做主啊！”

    “聒噪！”贾母一摆手，说道：“周瑞家的办差不利，即日开革管事儿差事，杖责二十！”

    周瑞家的一怔，赶忙求饶道：“老太太饶命……太，太太饶命啊！”

    王夫人又赶忙求肯道：“老太太，此事与她无关，料想是下头的厨子出了错漏。还请老太太容我详查。”

    贾母便道：“我上了年纪，如今这家业由你管着。这二年是不大好过，可再如何俭省也不能拿霉烂了的米粮给人吃吧？罢了，太太自查就是，回头儿须得给个交代。”

    王夫人敛衽垂首应下。贾母叹息着起身，任凭丫鬟扶着往西梢间而去。

    王夫人抬起头来，脸上臊得通红。嫁入荣国府二十几年，王夫人还是头一回这般没脸儿。

    扭头瞧了眼怯生生的迎春，王夫人咬牙道：“都是一起采买的米粮，为何只有大厨房出了事儿，小厨房却没动静？”

    迎春垂首不敢丫鬟，身旁的司棋挺身而出道：“太太怕是冤枉我们姑娘了。前两日小厨房所送米粮也是这般霉烂，只一顿饭下头人就要造反。十几个婆子到缀锦楼乱嚷，姑娘没了法子，只得自个儿拿了体己买了二百斤新米应对。

    太太也知我们姑娘体己不多，待这二百斤用完，只怕也要跟大厨房一样闹起来呢。”

    “还有此事？”王夫人眼见迎春红了眼圈儿，一副委屈巴巴的模样，顿时信了大半。于是蹙眉着恼道：“好个李贵，我让他办差，他就是这般办差的？”

    周瑞家的还跪在地上，这会子求肯道：“太太，我，我……”

    王夫人瞥了其一眼，顿时蹙起眉头来，思量着不好驳斥了老太太，且单是处置一个李贵只怕难以服众，便道：“老太太既发了话儿，你就听着吧。过会子领了板子，你也先歇歇，等年后我再派了差事给你。”

    周瑞家的欲哭无泪，只得丧气应下。

    王夫人扭头见迎春黯然垂泪，心道凤姐儿撂挑子，探春太过刚硬，如今能用的只剩下二姑娘迎春。若是她也不干了，岂不是没了人管家？

    于是凑上前勉强挤出笑模样道：“我的儿，方才是我冤枉了你，你可不要记在心上。”

    迎春哭道：“这管家差事本就是赶鸭子上架，单只是园子里，我便要战战兢兢应对。如今出了这档子事儿，偏老太太还要将前头的事儿也派给我，太太——”

    王夫人一听就知不好，赶忙道：“此事与你何干？都是下头人办差不利。我既请了你来管家，便是