工地监督，与工匠同吃同住，人也瘦了一圈，皮肤晒得黝黑。镇上人渐渐相信，张员外是真心修桥造福乡里。

半年后，一座石拱桥横跨河面，蔚为壮观。通桥那日，镇上锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，乡亲们争先恐后地走上新桥，个个喜笑颜开。

张员外站在桥头，接受乡邻们的称赞，心里从未有过的踏实快乐。他四处张望，寻找老马的身影，却见老马独自一人坐在旧船头，默默抽着旱烟。

庆典结束后，张员外来到渡口，跳上老马的船。

“老马，如今有桥了，你这渡船也该歇歇了。”张员外笑道。

老马磕了磕烟袋，眯眼望着崭新的石桥：“是啊，该歇歇了。”

张员外从怀中掏出一个钱袋：“修桥还剩些银两，我知你不会要，但这些是你应得的。没有你，就没有这座桥。”

老马摇摇头：“桥是你修的，与我何干？”

张员外郑重道：“若非你那日救我，又分文不取，我至今还是个吝啬鬼。是你让我明白，钱财不过是身外之物，助人才是快乐之本。”

老马终于接过钱袋，掂了掂，笑道：“既然如此，我便收下了。不过——”他话锋一转，“我有个主意，不知员外愿不愿意再出些力？”

张员外连忙道：“但说无妨。”

老马指着岸边几间破屋：“那里住着几个孤寡老人，行动不便。我想用这些钱再加上员外的资助，建个小院，请人照料他们起居。我这渡船不用了，但还能撑几年篙，能帮一点是一点。”

张员外闻言，先是一愣，随即哈哈大笑：“好你个老马！我以为我终于赶上你了，没想到你还是比我多想一步！好！就照你说的办！”

三年后，老马无疾而终。送葬那日，全镇人都来了，队伍从桥头排到桥尾。因老马无后，张员外感其救命之恩竟作为孝子，为老马披麻戴孝。

又过了十年，张员外也成了一位古稀老人。他常坐在石桥上，对孙儿讲述船夫老马的故事。

“孩子，你看这桥，”张员外摸着桥栏上的石刻，“这世上有人追求金银满屋，有人追求高官厚禄，但老马让我明白，人活一世，最重要的是心中有座桥——一座连接人心的桥。有了它，再宽的河也能渡过，再远的路也不觉漫长。”

夕阳西下，石桥在余晖中泛着暖光，桥上来往行人络绎不绝。没有人记得从前这里有个船夫，和一个吝啬的员外。但这座桥依旧静静地横跨河上，连接着两岸，也连接着过去与现在，无声诉说着一个关于渡钱的故事。