铁壁关的城门在冬日的晨光里缓缓开启时，最先飘进来的不是寒风，而是一串清脆的驼铃声。“叮铃——叮铃——”，铃声从关外的荒原尽头传来，随着一队身影的靠近，渐渐变得清晰响亮。城墙上的守军握紧了长枪，警惕地探头望去——只见远处的土路上，一支规模近百人的商队正缓缓走来，领头的是十峰高大的骆驼，驼峰上捆着鼓鼓囊囊的货箱，货箱外罩着深棕色的羊皮，边缘绣着奇异的花纹；骆驼旁边跟着骑马的护卫，个个穿着短款的羊皮袄，腰间别着弯刀，头上裹着白色的头巾，一看便知是西域来的商人。

    “是西域商队！”一名斥候快步跑下城墙，向守将禀报。按照铁壁关的规矩，外邦商队需先在关外等候，待斥候核验身份、缴纳关税后，方可入关。守将不敢怠慢，立刻让人去通知将军府，同时亲自带着士兵出关，对商队进行盘查。

    商队的首领是个中年胡人，约莫四十岁年纪，身材高瘦，深目高鼻，下巴上留着卷曲的胡须，用一根银线系着。他穿着一件深蓝色的锦袍，腰间系着一条镶嵌着绿松石的玉带，见守将过来，立刻翻身下马，用略显生硬的官话笑道：“将军辛苦！在下阿史那鲁，来自昭武九姓的石国，特来与大唐通商，还望将军通融。”说着，他递上一封拜帖，还有一小袋成色极佳的金沙——这是给守将的“通关礼”。

    守将接过拜帖和金沙，打开拜帖一看，上面写着商队的货物清单：香料、宝石、毛皮、西域美酒，还有一些“中原罕见的奇巧之物”。他又让人检查了几箱货物，确认没有违禁品，便点了点头：“既是通商，便随我入关吧。不过丑话说在前头，入关后需遵守铁壁关的规矩，不得随意走动，不得惊扰军民。”

    “那是自然，那是自然！”阿史那鲁连连点头，转身对商队吆喝了一声，商队便跟着守将，缓缓进入了铁壁关。

    消息像长了翅膀，很快传遍了关隘。关内的军民大多从未见过西域商队，纷纷涌到街道两旁围观。孩子们跟在商队后面跑，好奇地盯着骆驼和胡人的服饰；妇人们站在门口，小声议论着货箱里装的是什么；士兵们则警惕地守在街道两侧，防止有人闹事。

    商队行至街道中段时，一匹白色的骏马从队伍后面跑了上来。马背上坐着一个女子，约莫十八九岁年纪，生得极为明艳——深棕色的卷发像跳跃的火焰，披散在肩头，发间缀着几颗圆润的珍珠；皮肤白皙得像雪，却透着健康的红晕；深绿色的眼眸像翡翠，顾盼生辉；她穿着一件彩色的西域裙装，裙料是著名的艾德莱斯绸，红、绿、蓝三色交织，随着骑马的动作轻轻飘动，裙角绣着金色的花纹，走动时，裙上的金银饰片发出“叮当作响”的声音；颈间戴着一条金项链，吊坠是一颗鸽卵大的红宝石，在阳光下闪着耀眼的光芒。

    “是首领的妹妹，阿史那燕！”有人小声说道。

    阿史那燕似乎习惯了被人注视，她勒住马，抬起头，对着围观的人群露出一抹灿烂的笑容，笑容里带着几分泼辣和大胆。她甚至对着一个正在吹口哨的年轻士兵眨了眨眼，惹得那士兵满脸通红，连忙低下头。

    “这西域女子，倒真是与众不同。”围观的人纷纷感叹，铁壁关的女子大多温婉或坚韧，像阿史那燕这样明艳奔放的，还是第一次见。

    商队最终驻扎在关内的一处空地上，阿史那鲁让人搭建了临时的帐篷，又让人守在货箱旁，防止货物丢失。安顿好后，他便带着厚礼——两匹黑狐皮、一箱西域葡萄美酒、还有几颗成色极佳的蓝宝石，前往将军府拜见李崇韬。

    李崇韬正在中军大帐处理军务，听闻阿史那鲁来访，便让人将他请进来。阿史那鲁见到李崇韬，立刻躬身行礼：“石国商人阿史那鲁，拜见大将军！久闻大将军威名，今日得见，实乃三生有幸！”

    “不必多礼。”李崇韬指了指旁边的座位，“你此次前来