。”

一道道命令有条不紊地下达，将领们领命而去，整个镇北关，立刻弥漫起浓烈的战前气氛。

接下来的一个月，林慧莲几乎没有片刻休息。她每天天不亮就起身，巡查军营，检阅部队，与将领们讨论战术细节，听取斥候传回的情报，审阅粮草军械的供应清单。

她深知，这场北伐，不仅是对北蛮的战争，也是对她个人能力的极限考验。她虽然天赋异禀，自幼熟读兵书，跟随父亲在军营中长大，又经历了黑风口战役的实战洗礼，但指挥如此大规模、远距离的远征，对她来说，仍是一个巨大的挑战。

她常常独自一人站在镇北关的箭楼上，向北眺望。关外，是茫茫草原，在冬日的阳光下泛着一种苍凉而肃杀的金色。她会拿出父亲留下的那幅残缺的草原地图，一遍遍地摩挲，试图将斥候传回的零碎情报拼凑起来，在脑海中构建出整个草原的立体图景。

秦山看着这位日渐消瘦却眼神愈发锐利的少女元帅，心中既敬佩又心疼。他几次劝她注意休息，都被林慧莲婉言谢绝了。

“秦伯伯，”一次，林慧莲放下手中的卷宗，对秦山说道，“我肩上扛着的，是数万将士的生命，是大夏北境的安宁，是父皇和太后的信任。我不敢有丝毫懈怠。”

秦山叹了口气：“元帅，您还只是个孩子……”

“在战场上，没有孩子，只有元帅！”林慧莲打断他，眼神坚定，“秦伯伯，您跟随我父亲多年，经验比我丰富得多，有任何不妥之处，请您务必直言不讳。”

秦山看着她，心中感慨万千。他知道，林啸将军的女儿，已经真正长大了，她不仅继承了父亲的勇武，更具备了一位顶级统帅所应有的冷静、智慧和担当。

在紧张的准备过程中，各种好消息和坏消息不断传来。

好消息是：粮草物资的筹集比预想中要顺利。皇太后亲自督办，户部尚书不敢怠慢，各地的粮草、军械、药品、冬衣等物资源源不断地运往镇北关。同时，派往草原各部落的使者也传回了一些积极的消息，一些与北蛮王庭素有矛盾或在黑风口之战中损失惨重的部落，表示愿意保持中立，甚至有几个小部落，愿意归附大夏，作为向导。

坏消息是：北蛮王庭那边，也并非毫无动作。斥候传回的情报显示，拓跋烈在得知韦挺主力覆灭的消息后，大为震惊和恐慌，一度想要弃守狼居胥城，向北逃窜。但在其主战派大臣和部分忠诚部落首领的力谏下，拓跋烈最终决定坚守，并开始紧急收拢残兵败将，同时向草原深处的几个大部落求援。虽然由于黑风口之战的惨败和对林慧莲的恐惧，许多部落态度暧昧，响应者寥寥，但拓跋烈仍拼凑起了一支约五万人的军队，依托狼居胥城及周边地形，构筑防御工事，准备负隅顽抗。

此外，草原的天气也开始变得更加恶劣。凛冽的寒风夹杂着雪粒，吹在人脸上如同刀割。这对即将出征的大军来说，无疑是一个巨大的考验。

出征的日子，定在了乾元三年，腊月初八。

这一天，镇北关下！