扬军为核心的经济协作联盟雏形，已悄然浮现。

当晚，归宁城帅府内灯火通明，原本预定的一场与各方代表的庆祝晚宴，却因严星楚的缺席而气氛略显微妙。

严星楚独自待在书房，眉头紧锁，手指反复摩挲着那份来自天阳城的密信。

信上两条信息如同两块巨石压在他心头：曹永吉已返回天阳城；东夏大将王操率两万兵马出城，向北“拉练”。

“曹永吉这老狐狸回来了……草原那边他撒手不管，意味着什么？是僵局已定，还是东夏的战略重心彻底南移？”严星楚低声自语，在巨大的地图前来回踱步，“两万人北上拉练？骗鬼呢！王操是曹永吉的心腹，他一回来就动兵，这绝不是演习！”

他的目光在地图上几个关键点游移：隆济城、鲁阳城、盛兴堡。东夏这柄利剑，究竟要刺向何方？隆济城有田进坐镇，他相对放心；盛兴堡谢至安刚打下来，兵锋正盛，但若东夏不惜代价反扑，压力巨大；而鲁阳城的汉川军马回部，实力相对最弱，且位置关键……

“不能赌！”严星楚下定决心，立刻伏案疾书，连续发出三道命令：飞鸽传书警告隆济城田进、鲁阳城马回、盛兴堡谢至安，严加戒备，防止敌军突袭！

鲁阳城头，汉川军守将马回接到严星楚的警示后，心头一直笼罩着一层阴霾。

他不断加派哨探，加固城防，但那种山雨欲来的压抑感越来越重。尤其是得知东夏两万兵马已抵达青石堡东南三十里处按兵不动后，他更是坐立难安。

“东牟人在青石堡，东夏人也来了……他们想干什么？联手打我鲁阳？”马回不是蠢人，立刻想通了关键。

鲁阳城卡在东牟青州港与青石堡之间，如同喉中刺，东牟欲除之而后久矣！东夏此刻派兵，用意不言自明！

他不敢怠慢，立刻修书两封，一封给邻近的隆济城田进，一封给归宁城严星楚，言辞恳切，请求鹰扬军在鲁阳城遭围攻时，务必施以援手。

田进接到消息最快，他几乎没有任何犹豫，当即回信马回：“严帅已有明令，友军有难，岂能坐视？将军安心守城，田某必不令将军独抗强敌！”这封信如同定心丸，让焦躁的马回稍微安稳了些。

严星楚在归宁城接到马回求援信时，已是第二天清晨。他仔细研判局势，越发觉得鲁阳城危在旦夕。

“邵经！”他沉声唤道。

“末将在！”

“你留守归宁城，统筹全局！我亲率五千归宁城骑兵，即刻赶往隆济城坐镇！同时，传令平阜城守将李方，让他派五千兵马携带五十门飞骑炮火速驰援隆济城！”

“大帅，您亲自去？这太冒险了！”邵经一惊。

“必须去！鲁阳若失，东牟与东夏连成一片，隆济城和虎口关将直面压力！田进用兵虽奇，但此番敌情复杂，我需亲临前线决断！”严星楚语气坚决。

隆济城内，田进于子时收到了严星楚即将亲临并增兵一万的消息。这意味着隆济城及虎口关总兵力将超过四万，防守可谓固若金汤。

然而，田进看着城外漆黑的夜色，眼中精光闪烁，似乎看到了更远的地方。

他沉默良久，突然对副将韩过下达了一个让后者目瞪口呆的命令：“韩过，立刻集结城内所有骑兵七千人！人衔枚，马裹蹄，带足四日干粮，即刻随我出发！”

“将军？我们去哪？隆济城防……”韩过以为自己听错了。大敌当前，主帅竟要带走几乎全部机动力量？

“去鲁阳城西面设伏！”田进语气不容置疑，“隆济城防，由你全权负责，严帅抵达后，一切听大帅指挥！执行命令！”

“是！”韩过虽满心疑惑，但对田进的命令早已习惯性服从。

七千精锐骑兵很快悄无声息地集结完毕，如同暗夜中流淌的钢铁溪流，在田进的率领下，迅速消失在东方黑暗中。

田进的本意是直扑青石堡外围，牵制东牟主力，不让他们与东夏军汇合攻打鲁阳。

但行军途中，斥候接连传回急报：青石堡东牟军两万，直奔鲁阳！同时，东夏王操部两万兵马也开始向鲁阳方向移动！

“青石堡还剩两万人……守备森严。”田进听着汇报，眼神锐利，“现在去青石堡已无意义，改变计划，加速赶往鲁阳，看看能否在野战中找到机会，配合汉川军夹击敌军！”

然而，队伍刚转向鲁阳方向疾驰不到一里地，田进猛地一抬手，全军再次戛然而止。

他叫参将李为拿来地图，盯着地图，手指在上面快速移动，最终重重地点在了一个让所有将领都意想不到的位