“是！是！官爷息怒，小的这就改道！”那伏于尘埃中的少年嗓音嘶哑，带着刻意伪装的惶恐，手脚并用地向道旁挪动。

“磨蹭什么！刁民！”为首的玄甲卫厉声呵斥，手中玄铁长戈顺势一搡！少年本欲撑起的身形被这蕴含暗劲的一推，顿时向后踉跄栽倒，滚落尘埃，狼狈不堪。

精心伪装的朽木义肢“哐当”一声脱落在原地，与早已被踏碎的粗瓷破碗混在一处。那赖以博取怜悯的“残足”暴露无遗。

几枚沾染尘土的铜钱可怜巴巴地散落四周，在夕阳下反射着冰冷的光。

“前方何事喧哗？堵作一团？”金丝楠木舆驾内，那身着蹙金云纹宫装的丽人柳眉微蹙，纤指撩开缀满灵珠的帘幔一角，目光带着一丝被打扰清修的薄怒与厌烦。舆驾四周萦绕的淡淡宁神香氛，也驱不散那丝烦躁。

本以为前头开道的玄甲卫能速速清道，谁料骚乱非但未止，銮驾反倒因此停滞不前。

“落——舆！”侍立舆旁的侍女察言观色，立时扬声。八名力士稳稳停下舆驾，珠玉垂帘轻颤，发出细碎清音。

“究竟是何腌臜事，在此处闹……”贵妃语带薄嗔，眸光透过人群缝隙，落在被兵丁粗暴推搡、滚落尘埃的褴褛身影上时，后半句倏然凝滞。深宫历练出的定力让她面上依旧雍容，只那握着冰蚕丝团扇的葱白玉指，几不可查地收紧了一瞬，指尖微微泛白。

一旁垂手侍立、身着暗紫蟒袍的老太监，眼角余光瞥见贵妃瞬息的神情变化，浑浊的老眼中掠过一丝玩味的光芒，嘴角牵起一个难以觉察的弧度，越发恭敬地垂下头去，周身却隐隐透着一股难以言喻的晦涩气机。

另一名心腹侍女反应极快，疾声呵斥道：“放肆！娘娘乃慈悲心肠，素日里吃斋念佛，最见不得这等血腥腌臜！尔等还不速速处置干净，没的污了娘娘法眼，坏了上巳佳节采撷的天地清气！”

贵妃闻言，脸上适时浮起一层悲天悯人的光晕，唇角微扬，声音宛若带着抚慰人心的慈悲：“白鹤！”

“奴婢在！”先前呵斥的侍女立刻躬身应道。

“这孩子……”贵妃目光落在那匍匐于地的少年身上，声音带着一丝悲悯的叹息，“小小年纪，竟沦落至此，受这红尘磋磨，着实可怜。上天有好生之德，吩咐下去，赏他些凡俗银钱吃食，好歹……熬过今日吧。”说罢，她倦怠般收回目光，纤指微动，便要放下帘幔。

“娘娘且慢！”一直缄默的老太监突然出声，声音不高，却带着一股奇异的穿透力，仿佛金铁交鸣，让周遭空气都为之一凝。

贵妃动作一顿，珠帘悬停在半空。她缓缓侧目，美目之中已隐含愠色：“李公公，陛下遣你随行是护本宫周全，而非……教本宫如何行事吧？”

“本宫”二字，咬得极重。

李公公堆起近乎谄媚的笑脸，语气却寸步不让，带着一丝阴柔的尖锐：“娘娘慈悲，泽被苍生，老奴万分钦佩。然则……”他话锋一转，目光扫过四周噤若寒蝉的百姓，“皇家威仪，重于昆仑。今日乃上巳节庆，万民瞻仰。这不知天高地厚的凡俗贱民冲撞了銮驾，若娘娘宽宏不予计较，已是天恩浩荡。然，若不稍加惩戒，一礼不行便轻轻放过……岂非埋下藐视天家、动摇国本的祸根？老奴斗胆，此例一开，日后怕有更多刁民仿效，于皇家颜面，于社稷气运，皆有损啊！”

贵妃眼中寒光一闪，周身宫装无风自动：“依你之见，该如何惩戒？”她冷笑一声，“要他行那三跪九叩的大礼？哼！本宫速来信佛满宫内皆知，李公公是要败坏本宫名声，损本宫功德么？”

“娘娘此言差矣。”李公公笑容不变，语调却更显阴柔深沉，“圣人在位，常言爱民如赤子。若视子民为草芥，任由此等无端羞辱加身，这爱民之说……传扬出去，恐伤陛下仁德之名，更损我朝凝聚的万民愿力啊。”他微微抬眼，目光意味深长地拂过贵妃面上，那眼神深处，竟似有幽光一闪而逝。

“好一个爱民如赤子！”

正当局面僵持不下之际。

那被兵丁踹到路边的少年，竟猛地爬起，跪爬到了官道中央。

“咚！咚！咚！”

额头狠狠撞青石板上的声音，沉闷而清晰，回荡在突然寂静的街巷。每一次叩首，都带着一股决绝的力道。

他直起腰背，再拜倒，再叩首……动作一丝不苟，竟是标准的“三跪九叩”覲见大礼！每一次伏身，额头都结结实实印在冰冷坚硬的石板上，