息。他早就预料到会有这种跑题的言论。

“我指的是一个额外的空间维度。”他耐心地解释道，“我的意思是一个维度或者方向，与我们正常的三个维度成直角。愿意的话，你可以称之为第四维度。时间也可以被有所保留地视为一个维度。由于我们通常把空间看作三维的，因此习惯称时间为第四维。但是标签是人定的。既然我请求你允许我假定四维空间，我们就必须称时间为第五维。”

“五个维度!天哪!”某人在桌旁更远的位置上突然说道。

休斯博士实在是放不下这个机会。“亚原子物理学中经常假设有几百万维的空间。”他平静地说。

众人在震惊之中一句话也不说。看来谁也不打算就此争辩几句，哪怕是麦克弗森。

“现在我要介绍第二部分内容了。”休斯博士接着说，“在尼尔森被左右调换几周之后，我们发现他有点问题。他饮食正常，但似乎无法得到充足的营养。桑德森医生给出了解释，并将我们带入有机化学的领域。我很抱歉说出话来跟教科书似的，但是诸位很快就会意识到这对公司有多么重要。你们也会满意地认识到，我们大家全都身处同样陌生的领域。”

这话并不完全正确，因为休斯仍然些许记得学过的化学知识。但是这样说可以鼓励这帮懵然无知的家伙。

“有机化合物是由碳、氧、氢，以及其他元素的原子，在空间以复杂的方式排列而成。化学家们喜欢用织针和彩色的橡皮泥制作它们的模型。做出来的东西往往非常漂亮，看起来就像高级艺术品。

“那么，有可能存在这样的两种有机化合物，它们含有相同数目的原子，但是原子排列的方式是互为镜像的。它们被称为立体异构体，在糖中很常见。如果你把它们的分子并排放在一起，你会发现它们之间的关系就像一副手套一样。事实上，它们被称为‘右旋’或者‘左旋’化合物。我希望这一点我已经讲清楚了。”

休斯博士焦急地看了一圈。显然大家都听明白了。

“立体异构体具有几乎相同的化学性质，”他接着说，“不过还是有细微的区别。桑德森医生告诉我，在过去几年里人们已经发现，某些不可或缺的食品，包括范登堡教授新发现的几类维生素，具有的一些属性与其原子在空间中的排列相关。换句话说，先生们，左旋化合物可能对生命至关重要，而右旋化合物便没有任何价值。尽管它们的化学式是相同的。

“现在，诸位应该明白了，为什么尼尔森的左右互换比我们最初认为的要严重得多。这不仅是教他重新阅读的问题，在这种情况下——除了其哲学上的趣味——整个事情根本无关紧要。他实际上正在食物充足的情况下因饥饿走向死亡，原因仅仅是他不能吸收食物中的某些分子，就像我们不能把右脚放在左脚的靴子里一样。

“桑德森医生通过实验证明了这一理论的正确性。他克服了很大的困难，得到了许多维生素的立体异构体。范登堡教授听到我们的问题后，亲自合成了它们。它们已经明显改善了尼尔森的状况。”

休斯停顿了一下，抽出几张纸。他认为他要给董事会一定时间来为这次冲击做好心理准备。要不是有一个人命悬一线，这个场面会非常有趣。董事会就要被击中其最怕疼的地方了。

“先生们，你们将会意识到，由于尼尔森受伤——如果我们可以称之为受伤的话——是在他值班的过程中，公司有责任支付他可能需要的任何治疗费用。我们已经找到了这种治疗方法，诸位也许想知道，为什么我要占用你们这么多时间来告诉你们这件事情。原因很简单。生产必要的立体异构体几乎同提取镭一样困难——在某些情况下甚至更困难。桑德森医生告诉我，维持尼尔森的生命每天要花费超过五千英镑。”

沉默持续了半分钟，然后所有人同时开始说话。罗伯特爵士咚咚地敲着桌子，很快又恢复了秩序。紧急会议开始了。

三小时后，精疲力竭的休斯离开会议室，去寻找桑德森医生，发现他正在自己的办公室里焦躁不安呢。

“那么，最后怎么定的？”医生问。

“我害怕的方案。他们想让我把尼尔森再翻回去。”

“你能做到吗？”

“说实话，我不知道。我最大的期望就是尽可能准确地再现当初出故障时的情况。”

“就没有别的建议了吗？”

“不少呢，但是大多数很愚蠢。麦克弗森的点子最棒。他想用发电机掉转普通食物，这样尼尔森就可以吃了。我不得不指出，要让这台大机器为了这个目的停止运转，每年的花销将是几百万美元，而且不管怎样，绕组也撑不住几次。所以这个计划行不通。然后罗伯特爵士想知道，你是否能保证我们没有漏掉维生素，或者会不会还有没被发现的维生素。他的想法是，哪怕我们采用了人工合成饮食，也仍然可能维持不了尼尔森的生命。”

“你是怎么回答的？”

“我只能承认有这个可能。所以罗伯