始越来越松散。与母星相比，他们的人口依然很少，但他们拥有整个种族最聪明和最活跃的思想。最终，他们还是摆脱了传统的沉重负担，计划建立新的文明，以避免过去的错误。这是个很宏伟的目标——但还是有可能成功的。

金星是第一个宣布独立并建立独立政府的星球。局势一度相当紧张，但理智终究还是占了上风，自二十一世纪初以来，只出现过一些很小的分歧，对双方政府之间的关系仅构成了些许困扰。十年后，火星和木星那四颗有人居住的卫星——木卫一、木卫二、木卫三和木卫四——结成了联盟，后来就逐步形成了地外行星联邦。

惠勒从未去过任何一个地外星球。事实上，这是他第一次离开故土地球。跟大多数地球人一样，他有点畏惧联邦，尽管他身上的科学精神让他相当钦佩联邦的诸多成就。他不相信战争会有爆发的可能性，但如果真有“意外”的话——一如早先那些政治家的说辞——那他会忠于地球。

牵引车停了下来，贾米森从操控盘上挺起身来，用力地伸了伸懒腰：“得了，今天就开到这儿吧。在我变成食人族之前，我们先吃点东西。”

牵引车的一角装有一个小厨房，但两位探险家实在懒得用，一直都靠着之前在天文台就准备好的饭菜过活，只须按下开关就能加热了。他们不相信所谓的“必先苦其心志”。要是有心理学家来检查储备的话，那他肯定会深信，这辆牵引车的乘客几乎是出于对饥饿的病态恐惧，才准备了那么多食品补给。

反正一直是白天，所以，他们就顺着心情睡觉、吃饭、吵架、开车，想怎么来就怎么来。将近三十个小时，他们沿着虹湾高耸的峭壁，在悬崖下慢慢地开着，时不时地停下来，穿上宇航服，徒步探索。他们没有太多的发现，只找到少量矿物，不过，惠勒发现了一种奇特的红色苔藓，他朋友以前从未见过，这让他颇为兴奋。

对月球深度而细致的探索太少了，所以这完全可能是全新的科学发现，惠勒在脑海中勾勒着自己凭此在植物学界获得各种殊荣的景象。几天之后，在天文台工作的生物学家很不客气地打破了他的这些希望，然而，在美梦破碎之前，怀揣梦想的感觉还是很美好的。

当他们再次登上阿尔卑斯山的山坡时，太阳依旧高照，尽管中午已经过去很久了，天空中，依稀可以看到地球那月牙形的淡淡身影。惠勒原本一直都很享受这次旅行，但他对车内狭窄的空间越来越感到厌倦。同时，他也越来越清醒地意识到，从来没见过这么糟的路况，驱车颠簸在这样的路面上，他浑身越来越疼，痛感正不断累积。

终于，他们回到了天文台，尽管公共休息室里总是陈列着一成不变的古旧杂志，还是同一批人垄断着最好的座椅，但能够重返喧嚣的生活，总算是可喜可贺。在他们短暂的缺席期间，似乎没发生什么事。

闲聊的主要话题是，主任那位年轻漂亮的私人秘书与总工程师之间半推半就的暧昧关系彻底破裂了，总的来说，总工程师应该是她最称心如意的追求者了。这消息的轰动效应远远超过了其他更重要的话题，比如最近的新发现，有人通过数学推论，完成了令人难以置信的壮举，证实泛哈登的行星系拥有像土星一样的星环。

直到听到从地球上发来的头条新闻广播，惠勒和贾米森这才知道，联邦提出了重新审议铀协议的最新请求，该请求已经被收到并遭到了地球的拒绝。“那会让老鼹鼠很兴奋的。”惠勒评论道。

“是啊，谁会想到，这个老男孩会对政治如此感兴趣呢。我们去跟他聊聊吧。”

老天文学家在房间的另一个角落里，正和一位年轻的物理学家滔滔不绝地谈论着。当他看到新进来的这两个人，立刻停住了：“哦，那么，你们这就回来了啊。我以为你们会在雨海摔断脖子呢。瞅见拜月兽了吗？”

他这话指的是H. G.威尔斯的小说《最早登上月球的人》里面描述的一种绝妙的兽类，就叫“拜月兽”。这个月球梗历史悠久，以至于很多地球人都把它当真了，认为这种动物其实是真实存在的。

“没，不然我们肯定会带一个回来打牙祭的。情况怎么样？”

“就我而言，没发现有什么异常的。可雷诺兹自认为有所发现。”

“让我想想——我知道了!两个小时前，我所有的记录仪都坏了，我还一直在想，到底出了什么问题呢。”

“什么记录仪？”

“磁场强度测量仪。通常，磁场是非常恒定的，除非有磁暴，而我们总知道什么时候会有磁暴吧。可今天，所有的指示器都被清零了。我在天文台里到处跑，就是想知道，是否有人启动了外面某个东西，导致电磁受阻被隔绝。我已经排除了一切内在因素，所以肯定是从外面来的。那东西的影响还在，我过来歇一会儿喘口气，琼斯还在想办法控制。”

“确定不是磁暴吗？你可以从地球那边找到答案——如果是磁暴的话，他们也会受到轰击的。”

“我查过了——无论如何，并未发现异常