永乐十四年春，文华殿的晨光里浮着细尘，朱高炽捏着都察院的弹劾折，指尖在 “曾毅操切” 四字上轻轻摩挲。殿外传来杨柳抽芽的轻响，可他眼前浮现的，却是西南深山里那些藏在暗处的眼睛 —— 杨应龙的鹰隼眼，安万铨的三角眼，还有寨老们浑浊却精明的眼。

“传旨。” 朱高炽突然开口，声音平和得像殿角的铜鹤吐雾，“太子教令：西南改土归流，当以仁政为先，勿要操之过急。曾毅等臣，需体察苗彝民心，多与土司商议，切勿激化矛盾。”

内侍捧着教令刚要退下，又被朱高炽叫住：“再加一句 —— 都察院诸卿忧心地方，朕心甚慰，当择日召集群臣，共商西南良策。”

这话传出去，朝堂上顿时松了口气。御史张谦捧着教令，私下对同僚笑道：“我说太子殿下英明，哪会任由曾毅胡来？这下西南该安稳了。” 消息顺着驿道传到贵州，杨应龙的儿子杨朝栋拿着密信，冲进土司府时差点摔了跟头：“爹！朝廷服软了！还说要跟咱们商议！”

杨应龙正摩挲着腰间的翡翠佩，闻言冷笑一声：“朱高炽倒是识相。不过也难怪，他一个养在深宫的胖子，哪懂西南的厉害？再撑些时日，保管曾毅那小子滚回北平！”

安万铨那边更是摆起了庆功宴，酒过三巡，他拍着桌子对土目们说：“瞧见没？朝廷再凶，也得看咱们的脸色！盐井、铜矿，还是咱们的！”

可没人知道，就在教令传出的当天夜里，北平城的角门悄悄开了。三个穿着粗布衣裳的汉子，一个挑着药箱，一个背着罗盘，一个扛着货郎担，趁着月色钻进了南去的驿车。药箱夹层里藏着东厂的腰牌，罗盘底座刻着锦衣卫的密纹，货郎担里的针头线脑，全是传递密信的暗号 —— 他们是朱高炽从东厂、锦衣卫里挑出的顶尖密探，专司潜入西南。

半个月后，播州城外的集市上，来了个游医。这人自称 “李大夫”，一手针灸的手艺出神入化，没多久就攒下了名气。某天，杨应龙的庶子杨昭派人来请 —— 这位庶子母亲是个丫鬟，在府里连上桌吃饭的资格都没有，最近又得了咳疾，被嫡母打发到城外别苑养病。

李大夫走进别苑时，杨昭正坐在廊下咳得撕心裂肺。院子里的草长得比人高，连个伺候的下人都没有。“公子这病，是郁气积在肺里。” 李大夫搭着脉，声音压得极低，“不过，心病还得心药医 —— 公子是愁没机会承袭家业吧？”

杨昭猛地抬头，眼里满是震惊。李大夫从药箱里掏出个锦盒，打开后，里面是块刻着 “太子府” 三字的玉佩：“太子殿下知道公子的才干，也知道公子在府里的委屈。若公子肯助朝廷查清杨土司的事，将来不仅能承袭伯爵衔，还能入京荣养，子弟入国子监读书 —— 比在这别苑里受气，强上百倍。”

杨昭的手指死死攥着衣角，指节发白。他想起这些年，父亲把最好的田、最富的矿都给了嫡兄，自己连件像样的衣裳都没有；想起嫡母当着下人的面，骂他是 “丫鬟生的野种”。眼泪突然涌了上来，他抹了把脸，声音发颤：“殿下要我做什么？”

“不难。” 李大夫收起玉佩，“只需把杨土司私设水牢、铸造兵器的地方指给我，再把他每年瞒报的盐税、矿税数目写下来 —— 这些，公子该都知道吧？”

杨昭咬了咬牙，点了点头。他不仅知道，还偷偷记过账 —— 当年父亲让他管过半年账房，那些见不得光的数目，他至今记得清清楚楚。

同一时间，水西的盐井边，来了个货郎。这人专卖胭脂水粉，最受土目家的女眷欢迎。某天，他挑着担子路过土目阿卓家的院门，被阿卓的婆娘叫住。“听说你这儿有松江府的胭脂？” 婆娘掀开帘子，语气里带着羡慕 —— 松江府的胭脂，是宫里娘娘都用的好东西。

货郎笑着掏出个瓷盒：“夫人要是喜欢，小的再送您一盒蜜粉。不过有句话，小的不知当讲不当讲。” 他往左右看了看，压低声音，“最近听人说，安土司要把盐井的分红减三成，说是要给朝廷上贡 —— 可朝廷明明没要这么多，这钱，怕是进了安土司自己的腰包吧？”

阿卓婆娘的脸色瞬间变了。阿卓前几天还跟她抱怨，说安万铨把盐井的利钱吞了大半，自家连添件新衣裳的钱都没有。货郎见状，又掏出张纸：“小的有个亲戚在太子府当差，说要是有人能给朝廷递些安土司的消息，将来盐引的专营权，说不定能分些给咱们 —— 到时候，夫人想要多少松江胭脂，都有。”

婆娘攥着瓷盒，心里翻江倒海。她悄悄把阿卓叫回家，夫妻俩合计了半宿。第二天一早，阿卓借着送盐的由头，把安万铨私藏兵器库的位置，偷偷告诉了货郎。

密探的消息像雪片似的往北平传。朱高炽坐在文华殿里，看着手里的密报，嘴角勾起一丝弧度。杨应龙在播州城外的山洞里私铸兵器，刀枪甲胄堆得像山；安万铨在盐井边设了水牢，但凡有敢反抗的苗民，全被扔进去喂鳄鱼；两人每年瞒报的税款，加起来能抵半个贵州的赋税 ——