姜啸虎刚给陈老换了块温热的毛巾，就听见营地外传来 “哒哒” 的马蹄声，不是零星的几匹，是成片的，踏得地上的积雪簌簌往下掉。王大锤正蹲在篝火旁啃冻硬的窝头，耳朵尖得跟兔子似的，立马蹦起来：“督军！是援兵！听这动静，最少一个连！”

    姜啸虎赶紧掀开门帘往外走，晨雾还没散透，像层薄纱裹在营地周围，远处的地平线泛着鱼肚白，马蹄声越来越近，能看见一队人影从雾里钻出来，领头的那匹黑马格外显眼 —— 是杨枫的坐骑 “踏雪”。

    “虎子！俺可算找着你了！” 杨枫的大嗓门穿透晨雾，隔着老远就喊上了。他骑在马上，军大衣敞开着，露出里面的棉甲，胳膊上还缠着绷带，是上次剿匪时被流弹擦的伤，看着还没好利索。马后跟着百十来号弟兄，背着枪，扛着弹药箱，还有几个抬着医药箱和粮食袋，脚步虽急，却整整齐齐的。

    最扎眼的是队伍末尾，跟着个穿青布长衫的老者，头发梳得一丝不苟，用根木簪别着，背着个半人高的木箱，箱子上用红绳捆得严严实实，走一步晃一下，看得人担心会不会散架。老者年纪不小了，脸上满是皱纹，却精神头足，踩着积雪跟在队伍里，没落下半步，只是喘得厉害，手里还拄着根枣木拐杖。

    “杨枫，你可算来了！” 姜啸虎迎上去，拍了拍杨枫的马脖子，“路上没出事吧？”

    “嗨，能出啥事！小鬼子的探子远远瞅着咱人多，没敢靠近。” 杨枫翻身下马，往地上吐了口唾沫，冻得立马成了冰碴，“对了，给你带了个宝贝疙瘩！” 他回头冲那老者喊，“陈老，快过来！这就是姜督军！”

    老者拄着拐杖快步走过来，把木箱往地上一放，“咚” 的一声，听着沉得很。他先是拱手作揖，动作慢悠悠的，带着股文人的酸劲儿：“老朽陈景堂，北平地质学会的，专研古籍里的矿物记载。杨队长说您这儿有块奇矿，特来叨扰。”

    姜啸虎打量着他，这老者穿着洗得发白的青布长衫，袖口磨出了毛边，手指干枯，却很干净，指甲缝里没有泥，倒像是常年翻书磨出来的薄茧。“陈老客气了，快进帐篷暖和暖和。” 他刚要让人帮着抬箱子，陈老却赶紧拦住：“别别别，这箱子里都是古籍，禁不起摔。老朽自己来就行。” 说着弯腰背起箱子，腰杆弯得像个虾米，却硬是没让旁人搭手。

    进了主帐篷，王大锤赶紧添了柴火，篝火 “噼啪” 旺起来，帐篷里瞬间暖和了不少。陈老刚放下箱子，就迫不及待地问：“姜督军，那矿石在哪？可否让老朽一观？” 那模样，比见了金银珠宝还急。

    姜啸虎从怀里掏出那块焦黑的矿石碎片，递了过去。陈老赶紧从怀里摸出个铜框放大镜，镜片擦得锃亮，他把矿石放在掌心，对着篝火的光，翻来覆去地看，嘴里 “啧啧” 个不停，眉头一会儿皱一会儿舒，看得众人都跟着揪心。

    “这纹路…… 这光泽……” 陈老喃喃自语，突然放下矿石，蹲下身打开那个大木箱。箱子一打开，里面全是线装古籍，码得整整齐齐，有《山海经》《括地志》《葬书》，还有些封皮都掉了的残本，每页上都写满了密密麻麻的批注。他翻找了半天，终于抽出本《山海经・大荒西经》，书页泛黄发脆，边缘用浆糊补过好几次。

    陈老把书摊在地上，手指在书页上滑动，很快停在某一页，指着上面的文字喊：“找到了！你看你看！‘炎火之山，有物焉，其状如珠，赤如火，触之不焚’！” 他又拿起矿石，往书页上一放，“这玩意儿就是‘赤焰之精’！是火灵物‘赤焰珠’的伴生矿！”

    “赤焰珠？” 姜啸虎皱起眉，“那是啥玩意儿？跟杨琏真珈的长生石有关系不？”

    “关系大了去了！” 陈老扶了扶不存在的眼镜，唾沫星子都快喷出来了，“这五行灵物，分金、木、水、火、土，赤焰珠就是火灵物的核心！伴生矿就像它的‘引子’，只要有这玩意儿在，赤焰珠指定离不远。按《山海经》的说法，这珠子藏在炎火之山的地脉深处，得找‘火