在荆州时，彭城王刘义康就性好吏职，加之为人生性聪敏，虽然府州事众，狱讼繁多，但他都能随问对答，竟无违谬。等到入京以后，他和王弘共辅朝政。王弘已经把司徒的位子让给了他，但他并不感到满足，因为王弘还是扬州刺史。

每每在茶余饭后，彭城王刘义康就有意无意地对左右说：“先帝遗言：宰相兼任扬州刺史，可配置甲士千人。”言下之意就是自己虽居宰相之位——司徒，但扬州刺史仍属他人。这话渐传渐远，直至王弘兄弟耳边。

那王弘原就志存谦退，只是皇上不许，才不得已任扬州，如今听了这话，于是再次上表求退，认为自己身荷重任，四载至今，既违前史量力之诫，又无古人进贤之美。皇上得表后，优诏不许。无可奈何，王弘就常常托病请假，众事都交给彭城王刘义康去办。

尽管如此，彭城王仍觉得自己不够名正言顺，加之王弘弟王昙担任侍中，是皇上的亲信，在宫中分了自己的权任，因此其不悦之情往往形于辞色。他曾经这样对左右说：“王公久病不起，国家多事，北有强虏，神州怎能卧病而治！”这不仅让王弘感到忧惶，且连其弟王昙也深感不安，于是王昙上表求外任，要求东行出任吴郡太守——虽然这之间相差两个品级。这当然不会得到皇上的批准。

先帝当初北伐后秦，刘义隆以十岁之龄任冠军将军、徐州刺史，镇守彭城，先帝任命王昙为府功曹，辅佐他；后来刘义隆镇守江陵，先帝又让王昙任长史，并且告诫他说：“王昙沉着坚毅有气度，是宰相之才。你每事都当咨询他。”少帝被弑，王昙又力劝刘义隆入京继大位，是刘义隆之宋昌；入宫以后，他成了刘义隆的左右手。朝廷平定了谢晦，在一次宴会上，刘义隆举杯为王氏兄弟劝酒，拍着御座说：“无卿兄弟，此座哪有今日！”其时，准备为王氏兄弟封爵的诏书已经写成，刘义隆令左右拿给王昙看。王昙说：“近日之事，祸难将成，但凭陛下英明果断，因此罪人得戮。臣等虽得以仰凭天光，效其微力，但哪可因国家之灾以为自身之幸！陛下即使想私宠臣等，但将如何面对直史呢？君举必书，哲王所慎！”刘义隆不能劝止，为兄弟二人封爵之事才停息下来。

此时王昙固求外任吴郡，刘义隆虽然还不能深知就里，但他估计这和其兄王弘为人谦退是一回事，于是对他说：“岂有欲建大厦而弃其栋梁的呢？贤兄近来屡屡称病，固辞扬州。纵使将来答应了他，这扬州之任非卿而谁！”王昙闻此言，心中默念不敢当。

求外任吴郡不成，王昙又建议其兄减扬州府兵力之半配给司徒府，这样，彭城王刘义康才稍感满意。

自东晋时起，人们习惯上称朝廷禁省为台，禁城为台城。这台城原是孙吴时的后苑城，晋成帝司马衍时改作新宫，直至刘宋以来一直都作宫城。它地处钟山之侧，东有平冈，西有石头城，北依玄武湖以为险，南拥秦淮河、青溪以为阻，是诸葛亮称为“龙盘虎踞”的帝王之宅。在台城的西南，有一座西州城，那是扬州刺史的治所；在台城的东南，有一座东府城，东府城周长三里十九步，是宰相办公的地方，也是京都的城防要地。它原是东晋司马道子的私人府第，司马道子以司徒的身份兼任扬州刺史后，仍住在东府城，后世习惯上都称它叫东府。从此以后，它就成了宰相兼任扬州刺史的办公处所。

现在，司徒、彭城王刘义康就住在东府城，虽然他还不是扬州刺史。

东府城南邻秦淮河，其西侧是穿越建康城而过的青溪。从东府城到都城东侧偏南的清明门外的青溪沿岸，是景色优美的风景区，那里布满了世家大族的园林邸宅。二十一岁的司徒毕竟是年轻的，他每每走过从东府城到清明门、从清明门到东府城这段路的时候，看着那些仕族豪门的华丽气派，他都觉得……毕竟，东府城也属皇家。它年久失修，和那些仕族的豪宅相比……

当彭城王把想要改建东府城的愿望告诉了皇上之后，刘义隆就和他谈起了四十年前王彪之的故事：

其时谢安与尚书令王彪之共掌朝政。见宫室毁坏，谢安就想重建它。王彪之说：“中兴之初，元帝、明帝在东府城即位，环境极其简陋；苏峻之乱，成帝以兰台政事堂为宫室，因难蔽寒暑，这才重建宫室。和汉魏的宫室比，如今的宫室的确俭而狭，但不再简陋，只须做一些增益修补就够了。再说，当今强寇未灭，正是休兵养士之时，何必大兴土木，劳扰百姓呢！”谢安说：“宫室不壮观，后世会认为今人无能。”王彪之说：“掌天下事，应保国家安宁，朝政公允，怎能以大修宫室为能呢！”谢