弘并其子孙十余人。

在屡攻冯弘期间，拓跋焘又率领大军到隰城（今山西汾阳）进攻居处在山谷间的匈奴别种山胡白龙。拓跋焘轻视山胡，常常只率数十骑兵登山临视。白龙探知实情后就在十多处埋伏壮士乘机袭击，拓跋焘惊坠马下，白胡壮士已抓住他的衣角，他的身边勇士以身遮挡并大呼奋击，最终勇士身中十余创，他才得以幸免。这件事大大激怒了拓跋焘，不几日，魏军大规模围剿山胡，斩了它的领白龙，屠灭其城，拓跋焘把城中女子全部赏赐给了随行的将士。

就在围攻冯弘的时候，拓跋焘就有意攻取位于河西（泛指今山西吕梁以西的黄河东西两岸）、建都于姑臧（在今甘肃武威）的北凉。北凉王蒙逊自晋安帝时杀了段业，篡有其国，至今已逾三十年。

早几年，蒙逊曾经有个叫昙无谶的沙门，自称能让鬼治病，并有秘术，蒙逊因此器重他称他为“圣人”，蒙逊还让自己的女儿和儿媳都去跟他学习秘术。拓跋焘知道这事后，就派遣使者李顺出使北凉征召昙无谶，蒙逊先留下昙无谶，随后又杀了他。拓跋焘因此怀恨在心。为了解怨，后来蒙逊又许诺把女儿献给拓跋焘；但不久蒙逊病亡，其子牧犍（宋人因远途转译音讹，称他叫“茂虔”）继位。牧犍称先王遗意，派使者把他的妹妹兴平公主送到魏，拓跋焘拜她为右昭仪。

其后拓跋焘又采用和亲政策，把他的西海公主嫁给居于北部的匈奴别种柔然敕连可汗，又娶敕连可汗的妹妹为夫人，拜她为左昭仪。

拓跋焘一边拜凉王的妹妹为右昭仪，一边却在作灭凉的准备。到了元嘉十四年，拓跋焘为了招抚西域诸国，考虑到凉州处在通往西域的路中，就把自己的妹妹武威公主嫁给了凉王牧犍。但凉王私通他的嫂子李氏，兄弟三人都相继嬖爱李氏，而李氏嫉妒武威公主，就和凉王姐姐设计投毒毒害武威公主。拓跋焘得到消息后急忙派他的解毒医乘驿站快马飞奔急救，公主这才得以大难不死。因此事拓跋焘大怒，将穷治李氏，就征李氏去平城。凉王牧犍爱恋难舍，就厚给李氏资财让她暂时离开都城姑臧，到酒泉去避一避。魏的使者从西域回来，又说凉王虽然外修臣礼实怀2心，拓跋焘于是决计攻讨凉州。

为了攻讨凉州，拓跋焘先问计于谋臣崔浩。崔浩认为牧犍既怀2心，就不可不诛，若出其不意，“擒之必矣”！弘农王奚斤等三十余人却认为牧犍心虽不纯，但职贡不绝，朝廷又待之以藩臣，妻之以公主，况且前不久大军北讨柔然空手而归，又因缺少水草人马多死，如今人马疲乏，不可大举。又有人说凉州土地贫瘠，难见水草，大军若至凉州，牧犍必定婴城固守，一旦军无所掠，则难以生存，因此都劝拓跋焘切勿出兵。

这时，曾十多次出使凉州的尚书李顺因受凉王贿赂，就证实说姑臧一带都是枯石，绝无水草，大军若至，人马饥渴难以久留。拓跋焘令崔浩与奚斤、李顺等人相诘难。崔浩博闻广识，说：“《汉书·地理志》上说‘凉州畜为天下饶’。若无水草，牲畜又如何繁衍？汉人绝不会在没有水草的地方筑城郭建郡县，姑臧自然不会例外。”群臣离开以后，振威将军伊馥也对拓跋焘说：“凉州若果真无水草，牧犍如何建国？崔浩所言为是。”于是拓跋焘亲率大军西攻凉州，让侍中宜都王穆寿辅佐太子拓跋晃留守国内。

凉王见魏大军突至，大惊失色，一面向柔然求救，一面派遣他的弟弟率兵万余人出战城南，结果凉兵望风溃散。拓跋焘让部将喊话令牧犍出降，牧犍婴城固守。这时拓跋焘才看到姑臧城外水草丰饶，城东西门外涌泉汇合于城北，水势浩大如河。不久，牧犍被逼无奈，率五千人出降，魏军收其城内居民二十余万人，仓库珍宝不计其数。

拓跋焘在凉王宫殿大摆宴席大会群臣，他对着群臣说：“崔公智谋有余，朕不以为奇；伊馥弓马之士，见识却能与崔公相同，实在奇啊！”魏军东归，把牧犍宗族以及凉州吏民三万户迁到京都平城。

拓跋焘西伐凉州时，柔然敕连可汗曾乘虚袭击平城，平城大乱。但因柔然别部遭魏军重创，敕连可汗才向漠北远遁。

与此同时，另一个居处于青海一带也是逐水草庐帐而居的民族吐谷浑的君王慕利延，听说魏人灭了北凉，大惧西奔。拓跋焘因其兄当年曾有擒获夏主赫连定之功，就派使者前去抚慰他，慕利延这才回居故地。

至此，这个比刘义隆早一年即皇位却比他年小一岁的魏主拓跋焘，凭着他的智勇，经过连年的征战，终于骑在马背上统一了北方，结束了自五胡乱华以来北方的混乱局面。