十二月十五日，拓跋焘率大军到达瓜步（在今江苏**县东南二十里处，古时南临长江）。.魏军随即尽拆百姓房屋，取下木材，又派人砍伐沿江芦苇，准备用来建造船只、大筏，同时扬言渡江。此时，魏中书郎鲁秀、高梁王那、永昌王仁也分别率军到达广陵、山阳和横江。

十二月十六日，形势越来越严峻，京都建康戒严。

隔江相望，建康士民人心大骇，一片惊惶景象：百姓荷担而立，随时准备向南方逃亡。

太极殿内。

刘义隆静坐着，偶尔也看看挂着的沿江地图；百官垂手肃立，鸦雀无声，他们个个心中无底。

“建康城内百姓如何？”刘义隆问身边的徐爰。

“百姓荷担而立，陛下！”

刘义隆“噢”了一声。稍停，他又问：

“殿内百官如何？”

徐爰看看皇上，又看看百官，不知该如何回答：他们的表情，皇上和自己一样，不都可以看见吗？

“百官是否也都收拾了细软，备好了车辆和船只？”刘义隆问徐爰。

徐爰没有回答。站在近处的朝官听了，或茫然，或赧然，没有人敢回答。刘义隆站起来面对群臣。

“数百年来，有人曾从瓜步渡江侵犯过建康吗？”众人摇头，刘义隆又接着说，“建康自古有‘虎踞龙盘’之誉。敌我之间，我原有三条防线：大河、淮河和大江。大河为敌我共有，故如今已无第一道防线；魏人已达江岸，第二道防线也不复存在。虽然如此，但我沿淮重镇仍安然。因此魏军虽凭其铁骑到了江岸，但我历城、彭城、寿阳、襄阳等重镇仍是敌后顾之忧。当年王濬进建康是从瓜步渡江的吗？”

“是顺流而下，陛下！”有人答。

“是了。魏人过淮，但不能奈何大江天险；敌若在上游，大江之险才会与我共有。孙吴时，西蜀先后掌握在蜀汉和西晋手中，因此西陵（在今湖北宜昌）和建平（在今四川巫山）对建康而言，被看作‘国之西门’。孙吴大将荆州牧6抗曾经说过：‘西陵、建平，国之屏障。若敌泛舟顺流，舳舻千里，星奔电迈，俄然行至，则国家难解倒悬。’西晋君臣也深知要一统海内，必须占据大江上游，所谓‘伐吴必藉上流之势’。杜预曾说，只要王濬攻下建平顺流而下，灭吴则指日可待。因为建平一旦失手，则荆州难保；荆州难保，则国祚难续。孙皓昏聩，国势日削，晋人趁势攻建平，顺流而下，孙吴灭亡。而如今，自西蜀至于荆州，方岳良守，稳如泰山。更何况随王雍州的军队是一支刚刚凯旋的劲旅，他们不仅稳守荆州北大门，若需要，随时可以调遣他们快东援！”

百官私语，面色稍趋缓和。

“诸卿可曾见过编织芦苇漂过大江的军队？”

“不曾见！”有人笑了。

“当年魏武舳舻千里，旌旗蔽空，结果灰飞烟灭，匹马逃归；其后文帝曹丕到达广陵，南望大江，也曾感慨：‘彼有人焉，未可图也！’也不得不掉转马头。今魏虏虽南临大江，且杀我军民甚众，但其死伤近半，又师出无粮，全靠沿途抄掠，又如何能与当年魏武大军相比？更何况，我大宋经过三十年的休养生息，国力远过于孙吴和东晋。魏武尚且奈何大江不得，而如今佛貍小儿虽饮马大江，又兴师动众编织芦苇扬言渡我天堑，岂不是虚张声势、攀树摘月吗！”

“陛下条分缕析。这番话，也使臣等心中塌实多了。”徐湛之说。

“退一万步说，魏以疲敝之师，即使能渡大江——北人不习水战，魏武赤壁就是前例——也正可显示我训练有素的水军的力量。我沿江数十万将士已严阵以待，漂流过江的魏虏，不是中途葬身鱼腹，就是爬上江岸成为瓮中之鳖。我军只须备足绳索即可。”

“一旦靠近，我军万箭齐，魏虏哪里能爬上岸呀！”有人插话附和皇上。

众人越心安。

“尽管如此，仍不能‘大意失荆州’。”刘义隆走到那幅图前，“魏虏既已饮马大江，我军必须沿途布防：上自历阳——魏永昌王已从寿阳到了这里——下到京口。历阳是建康的西大门，与采石隔江相望，这里江面狭窄易于渡过，当年陈敏、苏峻都是从历阳渡江的，所以要严加防范；而京口对建康的拱卫作用自不待言——建康之有京口，犹西晋洛阳之有孟津，它一直是南徐州治所，历来有‘北府’之称。我都已作了安排。”接着，刘义隆就把安排的情况向群臣作了介绍：

建武将军刘伯龙守卫采石（原名牛渚矶，东吴时更名为采石矶，在今安徽马鞍山市长江东岸，为牛渚山突出长江而成。江面狭窄，形势险要，自古为江防重地），左卫将军尹弘守卫历阳横江，领军将军刘遵考统领此事——刘遵考原受命援助彭城，到了小涧，魏军已断道，不能前进，朝廷召回了他，拓跋焘南下，刘义隆就让他直接率众赶赴横江。

建威将军萧元邕守裨洲（江心洲，在今采石矶与南京间的长江中），羽林左监孟宋嗣守新洲（江心洲，在今南京