言，转身离去。

    回到家中，小桃忙问起堂上情形。

    水生低声道：“县令急于撇清，当堂处置了管事妈妈。他这般做，就算日后有人疑心那畜牲的事，也绝不敢攀扯到我头上。我瞧着，他根本不想管那畜生的死活，只想压住今日这事。”

    当晚，县衙书房。

    县令听完派去白月湾暗访的心腹回报：“老爷，小的查实了。那管事妈妈一进村就趾高气扬地打听谢家，一进谢家院门就嚷嚷着要抓谢秀才。两个男仆也确实动了手，谢娘子伤得不轻，村里人都传开了，说……说是夫人眼红谢家置办了产业，想强占……”

    “够了！”县令勃然大怒，一把掀翻了书案！他怒气冲冲闯入后院，当着众多仆妇丫鬟的面，狠狠一巴掌将夫人扇倒在地：“贱人！蠢妇！谁给你的胆子，竟敢背着我派人去抓有功名的秀才？你那个无法无天的兄弟死了活该！你要想他，现在就给我滚去桥头跳下去找他！”

    儿子儿媳闻声赶来，慌忙扶起嘴角淌血的母亲，连声求情：“爹爹息怒！爹爹息怒！”

    “息怒？”县令双目赤红，指着瘫软的夫人，对着儿子儿媳咆哮，“你们问问这蠢妇做了什么好事！她派个下人就敢去抓秀才！这事要是被上面知道，定我一个‘纵仆行凶、欺凌士子’的罪名！到时候，家中男丁统统发配去边境修城墙，女眷都充入军营为妓！你们愿意吗？”

    儿子儿媳闻言，吓得面无人色，看向母亲的眼神也带上了埋怨：“娘！您、您怎么能做出这等糊涂事来！”

    县令迁怒于已死的小舅子，恨恨道：“那死鬼！死了还要连累我们全家！他那衣料铺子的掌柜知道多少腌臜事？庄子里关着的那些女子，她们的家人若被谢秀才煽动起来闹事……哼！大家一起死好了！”他狠狠一掌拍在桌上，震得茶杯跳起老高。

    当夜，县令的两名心腹随从，悄无声息地出现在三公子名下的衣料铺子。

    掌柜见是县令的人，心中忐忑，强笑着迎上来。随从皮笑肉不笑地道：“掌柜的，还记得年前那位谢秀才娘子来铺子的事吧？把当天当值的小二都叫来，夫人要‘仔细’问问话。”

    等掌柜和几个小二战战兢兢地聚齐，随从环视一周，冷冷开口：“夫人说了，你们这些个怂恿主子作恶、知情不报的下人，自己寻块上好的布料，体面地解决了，下去好好伺候三公子吧。你们都是有家室的人，别让夫人久等。”

    冰冷的威胁让掌柜和小二们面如死灰，为了家人连求饶的话都说不出口。最终，几人解下腰带，悬梁自尽。

    随从面无表情地确认了几人皆已死亡，又马不停蹄地赶往城外的庄子。

    庄子里，四个被强掳来的女子被带到他们面前。随从目光阴鸷：“你们跟着三公子，身子早就不清白了。如今三公子夜里赶回来‘照顾’你们，才不幸落水丧命。你们就算放出去，也只能卖去军营当营妓，生不如死！识相的，自己了断，别连累你们的父母兄弟！”

    女子们吓得瑟瑟发抖。一个胆大的女子悲愤哭喊：“我们是冤枉的啊！是被三公子强抢来的！怎么反倒成了我们的错？”

    随从只是冷酷地盯着她们，手按在了刀柄上。几个女子绝望的对视一眼，眼中尽是死灰。知道求也无用，几个女子默默地解下腰带……

    第二日一早，水生再次来到县衙。

    县令早已在堂上等候，一见水生，脸上堆起满面笑容：“谢秀才来了！昨日之事，本官已连夜