查明！确是拙荆管教无方，纵容刁奴行凶！今日，本官定当严惩，给贤伉俪一个公道！”

    师爷悄然走到水生身边，压低声音，仿佛在透露什么天大的秘密：“谢秀才，昨夜……衣料铺子的掌柜和几个小二，许是良心发现，后悔当初怂恿三公子作恶，竟……都自己寻了短见。还有那庄子里几个伺候三公子的……见主子没了，怕日后无依无靠，也……伤心过度，跟着去了。”他意味深长地看着水生，暗示小桃的事再没有人知道，这是天大的人情。

    水生心下大惊！面上却极力维持着平静，只是冷冷地扫了一眼跪在堂下、抖如筛糠的管事妈妈和两个男仆。

    县令一拍惊堂木，厉声宣判：“刁奴王氏，纵仆行凶，攀诬主母，罪大恶极！重责三十大板！恶仆张二、李四，殴打秀才娘子，致其重伤，罪加一等！重责四十大板，再判监五年！三人共赔付谢娘子汤药费纹银十两！即刻行刑！”

    衙役得令，下手毫不留情。沉重的板子声声落下，棍棍到肉！管事妈妈起初还能发出杀猪般的惨叫，打到二十板时，鲜血已浸透了她的袄子，惨叫声渐渐微弱，最终没了声息。那两个男仆，也没能熬过四十板子，先后毙命堂前。堂上弥漫开浓重的血腥气。水生冷眼看着，眼皮微不可察地跳了一下，心知县令这是借三人的命泄愤，也是给他看的。

    县令见水生面不改色，心中也忌惮了几分。他命人捧上一个托盘，上面整齐地码放着一百两雪花银：“谢秀才，作恶之人已伏法。本官治家不严，致使你家娘子受此无妄之灾，深感愧疚。这点银子，权作补偿和压惊之用，还望笑纳。”

    水生拱手，语气平静却疏离：“行凶之人已受严惩，我家已讨回公道。至于银钱，就不必了。我们逃荒之人能在此地安身立命，也蒙受过地方恩惠。此事，就此了结。” 他既表明了态度，也给了县令一个台阶下。

    县令听了这话，紧绷的心弦才略微松弛，脸上挤出几分真心的笑容：“谢秀才深明大义！本官佩服！”

    水生回到家中，看着倚在床头的小桃，轻声道：“事情……彻底了了。”

    小桃沉默良久，眼中带着深深的悲悯：“那庄子里的女子……终究还是没能逃过。幸好……那畜生死了，以后不会再祸害别人了。”

    水生叹息一声，带着几分无奈和愤慨：“若县令能早秉公执法，严管亲属，何至于有今日之祸，又何至于连累那些无辜之人。”

    小桃拉着水生的手，有些苦恼：“就是……我还要装模作样在床上‘躺’三个月，不能出门。”

    “无妨，”水生安慰道，“我多给你寻几本闲书解闷。你除了看顾婉宁，正好可以练练字。”

    他忽然灵机一动：“这样，以后你早上喂饱婉宁，就让娘和春月抱她去外祖母家玩耍。等她们一走，你不就‘自由’了？如今天气暖和，抱孩子出门也无碍。婉宁多见见人，以后性子也大方，不怯生。” 他知道小桃装病主要是怕心思单纯的娘说漏嘴。

    水生有些不好意思地看着小桃：“小桃，委屈你了……你别怪娘。”

    小桃莞尔一笑：“娘有娘的好，心思纯善，待我如亲生女儿一般，我怎会怪她？这样也好，省得她担心。”

    水生拥住小桃，下巴轻轻抵着她的发顶，声音低沉道：“总算是……替你报了那次的仇。”

    小桃依偎在他怀里，感受着这份踏实，轻声问：“这事了了，你今年……要下场试试吗？”

    水生点点头：“寒窗苦读这几年，