’，最精干的人手。秘赴龙山县。”皇帝的声音斩钉截铁，不容置疑，“找到那个老道。朕要活的。把他带回来，关进诏狱最底层。记住，是秘捕！不许惊动地方，不许走漏半点风声！”

    “遵旨！”刘老五的声音依旧平板，却透着一股金属般的冷硬。

    “还有，”景元帝的视线扫过御案上那份奏报，眼中寒芒一闪，“所有听到那八个字的村民，所有可能传播此言的途径……”他顿了顿，手指在奏报上轻轻一划，“让他们都‘安静’下来。管好自己的嘴。若管不好……”

    他没有再说下去，但那未尽之意，比寒冬腊月的风更刺骨。王太傅身体几不可察地一颤。刘老五只是再次躬身，影子般应道：“臣明白。”

    景元帝疲惫地挥了挥手，仿佛拂去眼前看不见的尘埃。刘老五的身影悄无声息地退入更深的阴影，旋即消失无踪。烛火噼啪一声爆了个灯花，光影剧烈晃动了一下，御书房内只剩下皇帝沉重的呼吸和那巨大舆图投下的、令人窒息的阴影。

    江南，那一片富饶锦绣之地，在摇曳的烛光下，此刻竟显得如此脆弱而危机四伏。

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    龙山乡的夜，比墨汁更浓稠。连日阴雨，云层压得极低，遮蔽了星月，只余下无边无际的、令人窒息的黑暗。连白日里喧闹的溪水声，也被这沉重的夜色吸走了大半，只剩下压抑的、若有似无的呜咽。

    千年樟树村，死寂如墓。

    村口那棵盘踞的巨樟，彻底融入了黑暗，像一个蹲伏的、沉默的巨兽。只有几户人家窗棂缝隙里透出微弱昏黄的油灯光晕，也仿佛被这浓黑浸透，显得飘摇欲灭，带着一种惊弓之鸟般的怯懦。

    村尾，一间靠着后山、最为破败的茅草棚子。这是村里鳏夫赵瘸子堆放柴草和杂物的偏棚，四处漏风，散发着浓重的霉味和草屑气息。此刻，角落里一堆半湿的稻草微微动了动。

    草堆里，蜷着那个白天嘶吼“破军”的老道。

    他身上的破道袍湿冷地贴在骨头上，寒意直往骨髓里钻。脸上糊满的泥污已经干结龟裂，露出底下蜡黄枯槁的皮肤。白天的疯狂与绝望似乎耗尽了所有气力，只剩下一种深入骨髓的疲惫和冰冷。他闭着眼，身体因寒冷和某种内在的恐惧而微微颤抖，像一片挂在枯枝上、随时会被寒风卷走的残叶。

    突然，他猛地睁开眼！

    那双深陷的眼窝里，没有任何睡意，只有骤然点亮的、极度警觉的幽光。那不是疯癫，而是一种野兽感知到致命威胁时的本能。

    来了！

    并非听到，而是感觉到——一种极细微、却冰冷刺骨的杀意，如同无形的毒蛇，悄无声息地滑过潮湿泥泞的地面，透过棚壁的缝隙，丝丝缕缕地渗透进来。空气仿佛凝固了，连外面溪水的呜咽也彻底消失。

    老道屏住呼吸，身体僵硬得像一块石头，只有眼珠在黑暗中急速转动，搜寻着杀意的来源。

    “嗤——！”

    一声轻微到几乎不存在的破空声！不是箭矢，更像是某种特制的、淬了毒的吹针！声音来自头顶的茅草棚顶！

    老道几乎是凭借千锤百炼的本能，在声音响起的刹那，身体猛地向侧面一滚！

    “噗！”

    一根细若牛毛、泛着诡异幽蓝光泽的钢针，深深钉入他刚才脑