西安城的天一连几日都是澄澈的蔚蓝，秋日高远的阳光落在行辕院落的石榴树上，将那一颗颗饱满的果实照得通红透亮，几欲滴出蜜来。

    然而对于被请到这处精致院落里议事的延绥、固原、榆林、宁夏四镇的数十位将领而言，这明媚的阳光却比最阴冷的冬雨还要让人心头发寒。

    他们住的是上好的客房，皇帝没有给他们上任何枷锁，甚至没有一句重话。

    可他们每个人都清楚，这座没有高墙的院子就是一座最坚固的牢笼，锦衣卫指挥同知李若琏那张永远带着三分笑意的脸，比任何凶神恶煞的狱卒都更让人恐惧。

    他们就像一群被养在锦盒里的蟋蟀，能听到外面世界的喧嚣，却不知何时会被哪只无形的大手捏出去与另一只斗个你死我活。

    这种等待，比直接的审判更磨人。

    而朱由检，这位年轻的帝王似乎完全遗忘了他们的存在。

    他每日与孙传庭在布政使司内堂议事，或亲临城外的天子屯工地，与那些泥腿子流民一同规划田垄沟渠，仿佛陕西最大的事就是如何让那些百姓吃饱穿暖。

    直到第三天，第一道圣旨如同一块投向平静湖面的巨石，由随皇帝而来的太监亲自在这座院落里宣读。

    小太监的声音细而柔，念出的每一个字却都像一根根扎入骨髓的冰针。

    这道旨意，名为《奖功令》。

    “……延绥总兵杜文焕、固原总兵杨麒、榆林总兵王承胤、宁夏总兵马科等，及四镇麾下将士，戍边有年，屡抗虏寇，其功甚伟……朕心甚慰之。朕闻各镇将士常有粮饷拖欠之苦，此乃朝廷之过，非战将之罪。今朕自内帑拨银，将延绥、固原、榆林、宁夏四镇，自天启六年至今所有拖欠之军饷，全额补发！一文不少！”

    旨意读到此处，院外负责护卫的京营士卒中，爆发出压抑不住的低呼。而院内的将领们却是一个个面色煞白，如坠冰窟。

    全额补发欠饷？

    这是天大的好事，皇恩浩荡！但对他们来说却是催命的符咒！

    因为圣旨的最后轻飘飘地缀了一句：“……为免错漏，所有饷银皆需各部司官与户部、兵部派驻之官员，核实现有名册，按人头发放。”

    核实现有名册！

    这句话像座大山，轰然压在了在场所有将领的心头。

    吃空饷早已是九边公开的秘密。

    一个营的编制五百人，实数或许只有三百，甚至可能更少，那凭空多出来的两三百份粮饷自然就进了各级将领的腰包。这是他们最稳定也是最重要的一块财源。

    如今皇帝要按人头核发，那他们这些年虚报的鬼兵，岂不是要瞬间暴露在光天化日之下？届时，一个“欺君罔上、冒领军饷”的罪名扣下来，谁都别想好过！

    杜文焕站在人群最前，他那张饱经风霜的脸庞肌肉微微抽搐，勉强挤出一丝笑容，作为四镇总兵之首，他不得不带头跪下谢恩：“臣……杜文焕，代四镇将士叩谢天恩！”

    身后，数十名将领稀稀拉拉地跪下，那一声声“吾皇万岁”喊得有气无力，仿佛耗尽了他们全身的精气神。

    总兵们这才惊恐地回过神来，按着皇帝的意思，这分明是要派皇帝自己的人带着银子亲赴军营，当着所有士卒的面，一个个数人头，一份份发军饷！这是要彻底绕开他们这些将领！

    如此一来，皇帝用这白花花的银子，在他们这些军官与底层普通士兵之间，硬生生劈开了一道深不见底的鸿沟。

    自此，天子之名于士卒眼中不再是远在庙堂的虚影，而是近在眼