他抬手捂住耳朵，不想去听那些令人烦躁的议论声，可那些叽叽喳喳的议论声就像无数只蜜蜂在耳边嗡嗡作响。

“不是说去剿苍州叛军吗？怎么这副模样回来？”

茶楼二层传来一道尖细的嗓音。

旁边立刻有人接话：“怕不是半路遇上土匪了吧？哈哈！”

这笑声刀子似的刮过鲁鹤鸣的耳膜。

队伍中一个瘸腿士兵突然踉跄跌倒，背上的包袱散开，滚出半块霉的饼子。

围观人群里有个穿绸衫的胖子嗤笑：“哟！

朝廷的兵爷怎么连连饭都吃不上了？”

他的同伴阴阳怪气地接道：“怕是急着逃命，连干粮都丢了吧？”

鲁鹤鸣猛地勒住马，铁甲出刺耳的摩擦声。

他真恨不得跳下马去揍那些人一顿。

这些人只会在这里说风凉话，他们知道什么？

见他满脸怒容，身后亲兵慌忙低声道：“将军，别搭理他们，大局为重……”

他话未说完，街道拐角突然冲出来个半大小儿，举着一把自己雕刻的木刀拦在路中央。

“我爹说朝廷大军天下无敌！”

孩子仰着脸，眼睛亮晶晶的，满是崇拜之情。

“你们把坏人都打跑了吗？”

整个街道上的空气瞬间凝固！

鲁鹤鸣用手梳了梳脏乱的头，喉结滚动，竟不出一丝声音。

他看见孩子身后妇人惨白的脸，看见士兵们羞愧低下的头，更看见路边酒肆檐下阴影里，几个书生模样的青年正冷笑着在纸上记录着什么。

“苍州……苍州……”

队伍末尾突然传来嘶哑的嚎叫。

一个丢了头盔的士兵疯狂撕扯自己的头，“全是火！

城墙会吃人！”

两个同袍上前慌忙按住他，却被他甩开。

那士兵扑到路边小摊前呕吐起来，他胡乱挥手间，露出手臂上一道还在渗血的伤口。

围观人群哗地退开半步。

卖香烛的李老头颤巍巍道：“作孽啊！

朝廷大军竟如此不中用。”

“放屁！”

鲁鹤鸣终于暴喝出声，战马受惊扬起前蹄。

“铮！”

的一声，他猛地抽出佩剑指向天空，剑刃上却干干净净，没有一丝血迹。

“朝廷大军……”

刚说到这里，他的话戛然而止。

他看见市口牌坊下站着几个紫衣太监，为那个正似笑非笑地往这边张望，又与同伴低语着什么。

鲁鹤鸣的剑慢慢垂下来，在暖阳下反射出刺目的白光。

“继续前进。”

他憋着怒气下令，却听见自己的声音飘忽得像幽魂。

整个队伍又开始蠕动，身后传来孩童不解的追问：“娘，那个将军怎么哭了？”

鲁鹤鸣抹了把脸，才现满手湿润，却不知是汗还是泪。

街道两旁的人越聚越多，围观的人群如潮水般涌动，七嘴八舌的议论声此起彼伏。

空气中弥漫着一种奇特的躁动，既有对败军的嘲弄，又暗藏着某种难以言说的兴奋。

“啧啧，瞧瞧这些当兵的！”

一个穿着绸缎马褂的胖商人摇着折扇，唾沫星子飞溅，“出时那叫一个威风，现在倒好，连头都不敢抬！”

他身旁的瘦高个儿压低声音道：“听说朝廷派了十万大军啊，现在回来的怕是连五万都不到了吧？”

说着，他用手肘捅了捅同伴，“你看那个骑黑马的将军，头盔不见了，连铠甲都裂了，知道的说他们去打仗了，不知道的还以为被山贼抢了呢。”

街角卖炊饼的老汉叹了口气，用围裙擦着手：“造孽啊……都是爹娘养的孩子……”

“老伯这话就不对了！”

一个满脸麻子的青年突然拔高嗓门，“要我说，苍州王也是被逼急了！

朝廷要是给条活路，谁愿意造反？有头谁愿当秃子啊？”

“就是！

苍州王父子抵御外敌的时候，朝廷又在做什么？朝廷只会在背后猜忌、诋毁。

现在却还要反过来讨伐苍州？”

另一个汉子接口道，声音也提高了两个度，生怕别人听不到似的。

“嘘！”

旁边看热闹的妇人吓得脸色白，“你们不要命啦？敢在大街上说这种话，传出去可是要掉脑袋的！”

麻脸青年却更来劲了，一脚踩在旁边的石墩上：“怕什么？你看看他们那熊样？