1938年3月首次发表于《业余科幻故事》(Aateur Sce Fi Stories)

收录于《阿瑟·克拉克最佳作品集，1937年—1955年》

我疑心我对这些神奇生物的兴趣是由保罗·恩斯特发表于《惊奇故事》(Astoundg Stories)一九三二年六月号的《白蚁袭击》激发的。

很久很久以前，当人类还只是属于遥远未来的迷梦，有史以来第三艘到达地球的飞船穿破永不消散的云雾，降落在现在被称为非洲的地方。穿越过无法想象的空间深渊之后，它所承载的那些生物向外张望着，看着这个适宜让他们疲敝的种族安身立命的世界。然而，地球上已经居住着一个伟大但垂死的民族，由于双方都是真正意义上的文明种族，他们没有兵戎相见，而是达成了一个共同的协议。因为当时地球的主宰种族曾经统治过冥王星轨道以内的每一处，他们总是为未来做着计划，甚至在自己最后的时刻，他们也为之后行将崛起的种族做好了准备。

就这样，在最后一个古者长眠四千万年之后，在那些更伟大种族的建筑师们曾经建起高耸入云的尖塔的地方，人类开始建造他们自己的城市。在人类诞生之前那些旷远的漫长岁月里，外星人并没有虚度光阴，而是用他们的城市覆盖了半个星球，城市里充满了盲目而出色的奴隶。尽管人类知道那些城市，因为它们经常给人类带来无尽的麻烦，但是人类从不怀疑，在热带地区，就在人类的周围，一个比自己更加古老的文明正在忙碌地计划着，为的是有朝一日，他们可以再次踏上通往浩瀚太空的旅程，去恢复他们一度遗落的传承。

“先生们，”理事会主席严肃地说，“我很遗憾地告诉你们，我们殖民第三行星的计划遭到了严重的挫折。正如诸位所知，多年以来，在不为其居民所知的情况下，我们一直在那颗星球上开展工作，为我们全面接管的那一天做准备。我们预计不会遇到抵抗，因为第三行星的人民处于非常原始的发展水平，没有掌握能够伤害我们的武器。此外，由于分裂成太多的政治集团或者‘国家’，他们相互之间争吵不休，缺乏团结，这无疑将对我们的计划大有帮助。

“为了尽可能全面地了解这个星球和它的人民，我们派了几百名调查人员前往第三行星工作，每个主要城市都派驻了一批。我们的人做得很好，由于他们定期发回的报告，我们现在对这个奇怪的世界有了细致的了解。事实上，直到几塞塔[1]之前，我还会说我们知道有关它的一切重要的事情，但是现在我发现，我们大错特错了。

“我们在那个叫作英国的国家的首席调查员，我这里曾经多次提到过的，就是那位非常聪明的年轻学生色瓦克·特顿，伟大的沃拉克的孙子。他和英国人这样一个似乎特别老实的民族相处得很好，很快就被他们的上层社会所接纳。他甚至在他们某一所(所谓的)伟大学府待了一段时间，不过很快就厌恶地离开了。这位精力充沛的年轻人还研究了第三行星的野生动物，尽管这与他真正的目标毫不相关，因为听起来或许令人惊叹，但是在这颗星球的大片地区仍有大量奇怪而有趣的生物在自由游**。有些动物对人类来说其实是危险的，但是人类已经征服了大部分，甚至灭绝了一些物种。正是在研究这些动物的过程中，色瓦克有了一个发现，我担心这个发现可能会改变我们的整个行动计划。不过还是请色瓦克自己说一下吧。”

主席拨动了开关，色瓦克·特顿的声音从隐藏的扬声器里发出，传扬在了火星上这群最伟大的头脑之间。

“——来讨论一下本次通信中最重要的部分。一段时间以来，纯粹为了获取科学知识之目的，我一直在研究这个星球上的众多野生动物。第三行星的动物主要分为四类——哺乳动物、鱼类、爬行动物和昆虫，以及一些较小的类群。我们自己的星球上曾经有过很多前三类的代表，不过它们现在显然都已经不复存在了，但是据我所知，我们的世界从来不曾有过昆虫。因此，它们从一开始就引起了我的注意，我仔细研究了它们的习性和结构。

“你们从来没有见过它们，因此很难想象出这些生物的样子。它们有数百万种不同的类型，要把它们全部分类需要花费很长时间，不过它们大多是小型动物，肢体有许多关节，身体覆盖着坚硬的铠甲。它们通常非常小，大约半则姆长，通常有翅膀。它们中的大多数会产卵，并在成为完美生物之前经历一些变形。我随这份报告寄去了一些照片和影像，它们会比我的任何言语更有效地让你们了解到它们的无穷变化。在这个课题上，我的大部分资料都是取自数以千计耐心的学生积累起来的文献。他们一生都致力于观察活动中的昆虫。第三行星的居民对于和他们同处一个世界的动物很感兴趣。我认为这也是一个证据，证明他们比一些科学家想让我们相信的要聪明得多。”

听了这话，听众们都笑了，因为特顿一家向来以激进和非正统的观点著称。

“在我的研究中，我偶然发现了一些生活在这个星球热带地区的奇特生物。它们被称