不情愿地说，“你驳倒了我的第一个理论。不过你还是没有说服我。”

他在房间里急匆匆地转了几个圈，然后才又开始说话。奥尔维隆耐心地等着。他了解他的朋友那种近乎直觉的能力。当纯粹的逻辑似乎不够用时，他往往有能力解决问题。

然后，鲁贡又开始慢慢地说话了。

“你觉得这个假设怎么样？”他说，“会不会我们完全低估了这些人？奥洛斯壮就低估过他们一次了——他认为他们不可能穿越太空，因为他们知道无线电才只有两个世纪。汉苏尔二号告诉我的。嗯，奥洛斯壮完全错了。也许我们都错了。我已经看过了克拉滕从发射机带回的材料。他没觉得自己的发现有什么不得了，但是相对于那么短的时间，那是一项了不起的成就。那个发射站里的一些装置来自几千年前的文明。奥尔维隆，我们能顺着波束看看它指向哪里吗？”

<!--PAGE 16--> 奥尔维隆整整一分钟没说话。他其实已经在期待有人问出这个问题了，然而这个问题并不容易回答。主发电机完全失灵了，尝试修复根本没有意义。不过还是有电力可用，只要有电力，任何事情都能够及时完成。这意味着他们要有许多见招拆招的操作，以及一些困难的机动，因为飞船仍然保持着巨大的初始速度。是的，这是可以做到的，既然这次任务失败已经造成了一些反应，这样做可以防止船员们变得更加沮丧。最近的重型修理船在三个星期内无法抵达，这条消息也重挫了大家的士气。

工程师们像往常一样大吵大闹。然后像往常一样，他们在一半的时间内完成了他们认为绝对做不到的工作。经过好几个小时，大船开始非常缓慢地放弃主驱动器花了同样时间赋予它的速度。沿着一条半径达数百万英里的巨大曲线，S9000改变了它的航向，恒星场围绕着它改换了模样。

整个机动花了三天时间，但是在这三天结束时，飞船正沿着一条与曾经来自地球的波束平行的航线艰难前进。他们朝着一片虚空进发，曾经是太阳的炽热球体在他们身后慢慢地缩小。按照星际飞行的标准，他们几乎是一动不动。

鲁贡在他的仪器前紧张地工作了几个小时，朝着深远的空间发射他的探测器波束。毫无疑问，前方许多光年之内肯定没有行星。奥尔维隆不时来看他，他的回答总是“没什么可报告的”。在大约五分之一的时间里，鲁贡的直觉让他非常失望。他开始怀疑这是不是一个合适的时机。

直到一个星期后，质量探测器的针头才在刻度盘的尽头微弱地颤动起来。不过鲁贡什么也没说，甚至没有向船长提及。他一直等到自己确定了，然后继续等，直到连短程扫描仪都开始有了反应，并在显示屏上构建出第一批微弱的图像。他仍然耐心地等待着，直到他能解读那些图像。这时候他明白了，自己最疯狂的想象也比不上事实，他把同事们叫进了控制室。

屏幕上的画面是大家都很熟悉的，一望无际的星海，数不尽的骄阳排布到宇宙的极限。在屏幕中央附近，远方的一团星云仿若迷雾，眼睛很难分辨。

鲁贡增加了放大倍率。群星冲出了视域。小星云膨胀到充满了屏幕，然后它就不再是一个星云了。看到面前的景象，所有的人都惊讶地倒吸了一口气。

横跨不知多少里格的空间中，成千上万条细小的光束排成了巨大的三维阵列，严整之状堪比行进中的军队。它们行进得很快，整个巨大的阵仗却能保持着不变的形状，仿佛一个单体。在奥尔维隆及其同伴们的注视下，那个队形开始移出屏幕，鲁贡不得不重新调整控制。

长时间的沉默之后，鲁贡开始说话。

<!--PAGE 17--> “这就是那个种族。”他轻声说，“两个世纪之前才刚刚知道无线电的那个种族——我们本以为爬进了星球中心去迎接灭亡的那个种族。我在尽可能高的放大倍率下检查了这些图像。

“那是有史以来被记录下的最宏大的舰队。每一个光点都代表着一艘比我们这艘更大的飞船。当然，它们是非常原始的——诸位在屏幕上看到的是它们的火箭喷射的焰流。是的，他们敢于用火箭跨越星际空间!你们知道这意味着什么吧。他们需要几个世纪才能到达最近的恒星。整个种族全体踏上这段旅程，一定是希望他们若干世代之后的子孙能够完成它。

“要想领悟他们的成就，想一想我们经过了多少岁月才征服了太空，以及为了抵达其他恒星，我们耗费的更长时间。就算是面临灭绝的威胁，我们能在这么短的时间内做到这些吗？记住，这是宇宙中最年轻的文明。四十万年前，它甚至还不存在。再过一百万年他们又会变成什么样子呢？”

一小时后，奥洛斯壮离开了受损的母船，去与前方的庞大舰队建立联系。当小小的流线型飞船消失在繁星当中，奥尔维隆转向他的朋友，说了一句让鲁贡在未来的岁月里经常想起的话。

“不知道他们会是什么样子？”他若有所思地说，“他们会不会只是出色的工程师，却没有艺术