一千英尺宽的竖井，直插到地下，直到电筒的光柱能够照亮的位置。头顶上，风暴云在卫星可能辨认出它来。所有景象当中最辉煌的还是悬浮在高空的S9000，钻出了这个巨坑的巨大投射机仍然发着樱桃红色的光芒。

<!--PAGE 14--> 一个黑影从母船上脱离，急速地坠向地面。那是托卡利回来接他的朋友们。过了一会儿，奥尔维隆在控制室里跟他们打招呼。他向大屏幕挥手，轻声说：“看，我们差一点就来不及了。”

高达几英里的海浪攻击着海岸，他们身下的大陆慢慢沉没到海浪亮的银色月光下。在它的对面，海水形成了闪闪发光的洪流，涌向远处的山脉。大海已经赢得了它最后的胜利，然而它的胜利是短暂的，因为海洋和陆地很快将不复存在。就在控制室里一群沉默的人注视着的景象仅仅是前奏而已。

月光照耀下的大地上，仿佛黎明突然降临。但那并非破晓，而是光华夺目的月亮，一如另一颗太阳。在大约三十秒钟的时间里，烈地燃烧着。接着，控制板上的指示灯突然闪动起来。主驱动器启动了。奥尔维隆瞥了一眼指示灯，检视了一番它们的信息。当他再次看向屏幕时，地球消失了。

当S9000飞经冥后星的轨道时，那些威武雄壮但是已经极度过载的发电机安静地熄灭了。这没关系，太阳已经不会对他们造成任何伤害。另外，尽管飞船正在无助而急速地飞出太阳系，进入星际空间那孤寂的黑夜，获救也无非几天之内的事情。

这件事情里面颇有讽刺意味。一天前，他们还是救援者，前去帮助一个现在已经不存在的种族。奥尔维隆已经不是第一次对这个刚刚毁灭的世界感到好奇了。他徒劳无功地想象着它曾经的辉煌，它的城市街道上熙熙攘攘的烟火气。它的人民固然原始，但他们本可以为宇宙做出很多贡献。要是能联系上他们就好了!后悔也没有用。在他们到来之前，这个世界的人民一定早就把自己埋在了它的铁质核心里。事到如今，他们和他们的文明将成为一个永远解不开的谜。

当自己的思绪被鲁贡的到来打断时，奥尔维隆感到很高兴。自从起飞以来，通信主管便一直很忙。他在试图分析由奥洛斯壮发现的发射器发出的节目。问题本身不难解决，只不过需要建造特殊的设备，而这需要时间。

“那么，你有些什么发现？”奥尔维隆问道。

“不少呢。”他的朋友回答道，“其中有些神秘之处，我搞不明白。

“我们没用很长时间就发现了视觉传输的构成方式，而且已经能够将它们转换成与我们自己的设备相容的制式。看起来这颗星球到处都有相机，监测着他们感兴趣的地方，其中一些显然是在城市，设立在非常高的建筑物顶部。摄像机不停地旋转以提供全景。在我们录下来的节目中，大约有二十个不同的场景。

<!--PAGE 15--> “此外，还有一些不同类型的传输，既不是声音也不是图像。它们的内容似乎是纯科学的——可能是仪器读数或者类似的东西。所有这些节目都是在不同频段同时播出的。

“这一切一定是有原因的。奥洛斯壮仍然认为，发送站在被废弃时并没有关闭。但是这些根本不像是这样一个电台通常会传送的内容。它肯定是用来做星际中继的——克拉滕说得很对。所以这些人一定穿越了太空，因为在上次调查时，其他星球上都没有生命。你难道不同意吗？”

奥尔维隆全神贯注地听着对方的叙述。

“是的，听起来很有道理。但同样可以肯定的是，波束并没有指向其他行星。我亲自检查过的。”

“我知道。”鲁贡说，“我想知道的是，为什么一座巨大的星际中继站会忙于传送一个即将毁灭的世界的图像——这样的图像会引起科学家和天文学家的极大兴趣。有人费了好大的劲才安置好所有那些全景相机。我相信波束一定是去了什么地方。”

奥尔维隆突然站了起来。

“你认为可能还有一颗没有被报告过的外行星吗？”他问，“如果你是这样想的，你的理论肯定错了。波束甚至没有指向太阳系的黄道面。即使是指向了——看看这个吧。”

他打开显示屏，调整控制器。天鹅绒幕布般的太空中挂着一个蓝白色的球体，明显是由许多同心的白炽气体壳构成的。虽然遥远的距离使观察者看不出来任何运动，但它显然正在以惊人的速度膨胀。在它的中心有一颗令人目眩的光点——太阳已经变成的白矮星。

“你可能还没有意识到这个球有多大。”奥尔维隆说，“看看这个。”

他增加了放大倍率，直到只能看到新星的中心部分。在它的核心附近有两个微小的凝结体，分别位于核心的两侧。

“这是星系中的两颗巨行星。它们算是挺了过来——勉强吧。它们距离太阳几亿英里。新星仍在膨胀，但是它已经有太阳系的两倍大了。”

鲁贡沉默了一会儿。

“也许你是对的。”他很