正在片刻不得暇地使用他们的私人通信器。若要给这一辈子做个了结，十五分钟并不算长。的确，这段时间简直都不够说几句告别的话，而在这样的时刻，这样的话比什么都重要。

在这段时间里，帕拉多生物一直保持着沉默和静止，一句话也不说。另外两个人坦然接受了自己的命运，只顾处理自己的私事，根本没有关注这个现象。当它突然开始用它特有的毫无**的声音对他们说话时，他们都吓了一跳。

“我们觉察到，你们正在为你们预期的毁灭做某种安排。这可能是不必要的。奥尔维隆船长希望能在我们再次抵达陆地时阻止这台机器，拯救我们。”

锡纳德里和阿拉坎都惊讶得一时说不出话来。然后后者喘着气说：“你怎么知道？”

这是一个愚蠢的问题，因为他立刻想起来，S9000上有好几个帕拉多生物——如果可以这么说的话——因此，他们的同伴可以知道母船里发生的一切。于是他不等回答就继续说：“奥尔维隆不能那么做!他冒不起这样的险!”

“不会有危险。”帕拉多生物说，“我们已经告诉他该怎么做了。这真的非常简单。”

阿拉坎和锡纳德里带着几分敬畏望着他们的同伴。他们现在才意识到到底发生了什么事。在危急时刻，组成帕拉多思想的单个单元可以连接起来构成一个组织，其紧密程度不亚于任何物理大脑。在这样的时刻，它们形成了宇宙中最强大的智慧。所有的普通问题都可以用几百或者几千个单元来解决。很少会需要以百万计的单元。在两次历史性的时刻，整个帕拉多意识的数十亿细胞被焊接在一起，以应对威胁整个种族的紧急情况。帕拉多思想是宇宙中最伟大的精神资源之一。需要它全力以赴的情况很少见，但是对其他种族来说，知道它是可用的便是极大的安慰。阿拉坎想知道，为了应对这一次的紧急情况，有多少细胞已经协调起来。他也想知道，为什么这么小的一件事会引起它的注意。

他永远也不会知道这个问题的答案，不过假如他能知道，那个遥远得可怕的帕拉多心智里存在着一种几乎像人类一样的虚荣心，也许他就能猜到了。很久以前，阿拉坎写了一本书，试图证明最终所有智慧种族都会牺牲个人意识，总有一天宇宙中只会保留集体意识。他在书中写道，帕拉多是这些终极智慧的先驱，那个广阔而分散的头脑并没有因此感到不悦。

<!--PAGE 13--> 他们没来得及问更多的问题，奥尔维隆的声音就通过交流器传过来了。

“奥尔维隆呼叫!我们将在这颗星球上待到爆炸波抵达，所以我们也许还能把你们救起来。你们正在驶向一座沿海城市，以现在的速度，四十分钟后你们就能抵达。如果你们不能自己停下来，我们就炸开你们后面和前面的隧道，好切断你们的电源。然后我们会放一个竖井把你们救出来——总工程师说他可以用主投射机在五分钟内完成。所以你们在一小时内就会脱离危险，除非恒星在那之前爆炸。”

“如果那样的话，你们也会被毁灭的!你绝不能冒这个险!”

“不必操这个心，我们绝对安全。恒星爆炸时，爆炸波需要几分钟才能达到最强。但是除此之外，我们是在这颗星球的夜晚，在一个厚达八千英里的岩石屏幕后面。当爆炸的第一个警告到来时，我们将加速离开太阳系，一直待在行星的阴影里。在我们的最大驱动力下，我们将在离开阴影锥之前达到光速，到那时恒星就伤害不了我们了。”

锡纳德里仍然不敢抱有希望。他心里立刻出现了另一个反对意见。

“是啊，可是你在这个星球的夜面，怎么能得到任何警告呢？”

“很容易。”奥尔维隆回答道，“这个世界有一个卫星，现在可以从这个半球看到。我们用望远镜对准它。如果显示亮度突然增加，我们的主驱动器就会自动启动，将我们扔出这个星系。”

逻辑上一点漏洞都没有。奥尔维隆一如既往地谨慎，决不冒险。八千英里的岩石和金属构成的保护层，要被太阳爆炸的火焰摧毁，还需要许多分钟。在这段时间里，S9000可能已经达到光速，从而获得了安全。

离海岸还有几英里时，阿拉坎按下了第二个按钮。他猜测机器不会在两站之间停下来，因此并没有指望会有什么事情发生。几分钟后，机器的轻微震动消失了，他们停了下来。整个情况好得令人难以置信。

门无声地分开了。没等它们完全打开，三个人就已经离开了隔间。他们不再冒险了。在他们面前，一条长长的隧道一直延伸到远处，慢慢上升，消失在视线之外。他们正要沿着它往前走，通信器里突然传来了奥尔维隆的声音。

“待在那里别动!我们要爆破了!”

地面震动了一下，前面远处传来了岩石落下的隆隆声。大地又震动了——一百码外的通道突然消失了。一条巨大的竖井穿了进来。

一行人又急忙往前走，一直走到走廊的尽头，站在那儿等着。与它连接的是一条足足有