两位指挥官下达详细的指示。

“通告完毕。两小时后我们进入大气层。”

在那个曾经被称为地球的世界上，大火正在熄灭：没有什么东西可以燃烧了。曾经伴随着城市的消亡，像浪潮一样席卷了整个星球的大森林，现在不过是灼热的木炭，它们火葬的烟雾仍然在天空中缭绕。但是，最后的时刻还没有到来，因为地表的岩石还没有开始流动。大陆在雾霭中依稀可见，但是对正在靠近的飞船中的观察者来说，陆地的轮廓毫无意义。他们掌握的地图已经过时了十几个冰期和更多的洪水期。

S9000已经掠过了木星，并且一下子便判断出，那片正在恒星的异常高温下猛烈爆发的压缩碳氢化合物半气态海洋中是不可能有生命存在的。他们错过了火星和其他外行星，奥尔维隆意识到，那些比地球更靠近恒星的行星已经开始融化了。他悲伤地想，这个不知名种族的悲剧很可能已经结束了。在内心深处，他认为这样也许更好。这艘飞船只能搭载几百名幸存者，取舍的问题一直令他心神不宁。

通信长官兼副船长鲁贡走进了控制室。在过去的一个小时里，他一直在努力探测来自地球的电波，但是没有成功。

“我们来得太迟了。”他沮丧地宣称，“我已经监测了整个频谱，除了我们自己的电台和库拉斯一些二百年前的节目之外，太空一片死寂。这个星系里再也没有什么东西在发射电波了。”

他以任何两足动物都无法模仿的优雅流畅动作走向巨大的显示屏。奥尔维隆什么也没说。他已经料到这个结果了。

控制室的一整面墙都被屏幕占据着。那个巨大的黑色矩形，给人一种几乎深不见底的感觉。鲁贡三条细长的控制触手虽说干不了重活，操作起来却敏捷得很，它们在选择器的刻度盘上飞快地敲敲点点，屏幕上亮起了上千颗光点。随着鲁贡调整控制器，星场迅疾流动，把投影仪的焦点带到了太阳本身。

不会有哪位地球人还能认得出屏幕上那个怪物是什么。太阳的光不再是白色的：蓝紫色的浩大云层遮住了它一半的表面，长长的带状火焰从其中喷向太空。有一段时间，一个巨大的日珥冲出了光球层，甚至深深地闯入了闪烁而朦胧的日冕层。它就像一棵火树，在太阳表面扎下了根——这棵树有五十万英里高，枝干就像火焰的河流，以每秒几百英里的速度席卷太空。

“我想，”鲁贡马上说，“你对天文学家们的计算很满意。毕竟——”

“哦，我们非常安全。”奥尔维隆自信地说，“我和库拉斯天文台谈过了，他们已经通过我们自己的仪器进行了一些额外的检查。这一小时的不确定性包含着一定的秘密安全余量。他们不肯告诉我，以防我想多停留一会儿。”

他瞥了一眼仪表盘。

“飞行员现在应该已经把我们带进大气层了。请把屏幕转回行星。啊，他们到那儿了!”

脚下突然一阵颤抖，刺耳的警报声传来，又立刻归于平静。在显示屏的另一边，两枚细长的抛射物朝隐约可见的地球俯冲而去。它们一起飞行了几英里，然后分道扬镳，其中一个突然消失在行星的阴影中。

质量比它们大一千倍的巨大母船，慢慢地跟在它们后面，冲进了正在摧毁人类弃城的猛烈风暴中。

奥洛斯壮驾驶着他的小小舰只飞临的那个半球已经是黑夜了。和托卡利一样，他的任务是拍摄和记录，并向母船报告进展。这艘小侦察船没有空间容纳标本和乘客。如果与这个世界上的居民取得了联系，S9000将立即前来。没有时间用来谈判。如果遇到任何麻烦，解救将强力实施，解释工作留待将来。

侦察船的下方，已经被毁掉的大陆笼罩着一层诡异而闪烁的光，那是因为一场巨大的极光表演正在半个世界上肆虐。不过显示屏的图像是不受外部光线影响的，它清楚地显示出一片荒芜的岩石，看上去仿佛不曾有过任何已知的生命形式。想必这片荒凉的大陆一定会在某处有个尽头。奥洛斯壮把速度提高到了他在如此稠密的大气中敢于达到的最快程度。

机器在风暴中继续前进，岩石荒漠很快开始向天空攀升。前方横亘着一条巍峨的山脉，山峰隐藏在了烟尘弥漫的云雾中。奥洛斯壮把扫描仪对准了地平线，在显示屏上，山脉的线条看上去突然变得非常接近而凶险。他开始迅速爬升。很难想象还能有什么地方，找到文明的希望会比这里更加渺茫，他思索着改变航向是不是明智。他决定不那么做。五分钟后，他的坚持得到了回报。

的整个山峰。一个由金属梁构成的复杂结构从岩石中拔地而起，横跨在这座人造高原上，支撑着大量的机械设备。奥洛斯壮停住他的飞船，盘旋着向那座山飞下去。

轻微的多普勒模糊消失了，屏幕上的画面清晰起来。靠着金属架结构的支撑，几十块巨大的金属镜面斜斜地指向天空，与水平方向成四十五度角。它们都是略有凹陷的，每一面的焦点处都安装着一些复杂的机械装置。庞大的阵列令人心生震撼，让人感觉它们有着明确的目的。每一