分钟，不能再浪费时间了。他娴熟地把小飞船开进了发射管，船员们走出了气闸。

有一小群人在等着他们。这是意料之中的事，但是奥洛斯壮立刻看出来，他的朋友们到这里来，不仅是出于好奇。没等有人开口说话，他就知道出了问题。

“托卡利还没有回来。他和他的队伍失去了联系，我们要去救援。马上到控制室来。”

从一开始，托卡利就比奥洛斯壮幸运。他追随着晨昏交接的区域，一路避开令人难以忍受的烈烈骄阳，一直飞到一片内陆海的岸边。这是一个最近才出现的海洋，是人类最新的作品之一，因为它覆盖的陆地在不到一个世纪以前还是沙漠。再过几个小时，它将再次变成沙漠，因为水正在沸腾，一团团的蒸汽涌上天空。但是蒸汽也遮掩不了，那座俯瞰着这片无潮之海的白色巨城是多么美丽。

在托卡利着陆的广场周围，仍然整齐地停放着一些飞行器。它们固然做工很漂亮，但是原始得令人失望，靠旋转的翼板获得升力。到处都找不到生命的迹象，然而这个地方给人的印象是它的居民都在不算远的地方。有些窗户还有亮光。

托卡利的三个同伴立刻离开了机器。根据衔级和种族，队伍的领导人是锡纳德里。他和奥尔维隆一样，也出生在中心恒星群的一颗古老行星上。接下来是阿拉坎。他来自宇宙中最年轻的种族之一，并对这一事实怀有执拗的骄傲。最后是一个来自帕拉多尔星系的奇怪生物。和它所有的同类一样，它没有名姓，因为它只是其种族意识当中一个能够活动但是并不独立的单元，本身并不具备身份。虽然它和它的伙伴们早已散布于银河系的各个角落，探索着无数的世界，某种未知的纽带却仍在不可避免地将它们联系在一起，就像人类体内的活细胞一样。

当一个帕拉多尔生物说话时，它使用的代词总是“我们”。在帕拉多尔的语言中不存在，也不可能出现第一人称单数。

对任何一个人类的孩子来说，这座宏伟建筑的大门都没有什么秘密可言，但是它们挡住了几位探险者。锡纳德里没有在它们身上浪费时间，而是用他的私人发报机呼叫了托卡利。接下来，在他们的指挥官驾驶着他的机器前往最佳位置的时候，三个人急忙跑到一边。一阵令人难以忍受的火焰突然爆发，巨大的钢架在可见光谱的边缘闪了一下就消失了。队伍急匆匆地冲进大楼时，石头还在灼灼放光。灯光投射器发出的光束在他们面前晃动着。

没必要使用电筒。他们面前是一间大厅，天花板上一排排的灯管透出亮光。大厅的两边连接着长长的走廊，正前方有一段巨大的楼梯威严地通向楼上。

锡纳德里犹豫了片刻。然后，因为往哪边走都一样，他便领着同伴们走进了第一条走廊。

生命就在眼前的感觉现在变得非常强烈。他们似乎随时都可能遇到这个世界上的生物。如果对方表现出敌意——即使如此，他们也很难受到指责——探险队就会立即动用致瘫器。

一行人走进第一个房间时，气氛非常紧张，直到看见除了一排又一排的机器——现在全都保持着静止，里面并没有其他东西，他们才放松下来。这个巨大的房间里排列着成千上万的金属文件柜，形成了一堵目力所及范围内没有间断的墙。这便是全部，没有别的家具，只有橱柜和神秘的机器。

三人中动作最快的阿拉坎已经在检查文件柜了。每一台里面都装着成千上万张用坚韧的材料做成的薄片，上面开了无数的孔和槽。帕拉多尔生物拿走了一张卡片，阿拉坎记录了这个场景和一些机器的特写镜头。然后他们就离开了。那个曾是世界奇迹之一的大房间对他们来说毫无意义。再也不会有一只活生生的眼睛看到那几乎称得上人类霍勒瑞斯[1]分析器的精彩资料库，以及五十亿张保存着这颗星球上所有能被记录的男女老少的穿孔卡片。

显而易见的是，这座建筑最近才被使用过。探险者们越来越兴奋，急忙向隔壁房间走去。他们发现这是一个巨大的图书馆，成千上万的书在他们周围的书架上绵延了不知多少英里。人类曾经通过的所有法律，以及在议事大厅里发表过的所有演说，都被存放在这里，虽然探险家们不可能知道这些。

锡纳德里还在考虑他的行动计划，阿拉坎把他的注意力引到了一百码外的一个架子上。与其他架子不同的是，它空了一半。周围的地板上乱七八糟地堆着一些书，好像是被什么人在忙乱中撞下来的。这些迹象是不会被误读的。不久以前，曾有其他生物在这里经过。阿拉坎敏锐的感觉可以清楚地看到地板上模糊的车轮痕迹，不过其他人什么也看不见。阿拉坎甚至能发现脚印，但是由于对踩出脚印的生物一无所知，他无法判断脚印通往哪个方向。

接近的感觉比以往任何时候都强烈，但是这种接近是在时间上的，而不是在空间上的。阿拉坎说出了队伍的想法。

“那些书一定很有价值，曾经有人来抢救它们——那得算是后见之明了，要我说。这意味着肯定有一个避难的地点，可能不会太远。也许我们还能找到一些线索