辰毫不闪烁，照耀着星后号，太空船看似和繁星同样静止不动，丝毫看不出杠铃造型的小小太空船正全速前进，较小的那个球体静静等待，时间一到，便将释放百万马力。确实，也丝毫看不出船上是否有任何生命。

太空船夜侧的气闸缓缓打开，船内的光透了出来，形成灿烂的光环，诡异地悬于黑暗中。光环突然出现缺蚀，两个形体飘出船外。

其中一个比另一个形体庞大许多，且原因相当关键——较大的形体，原来穿着太空服。有些服饰，可以任人高兴穿脱，顶多损及名誉，除此之外没有任何损失，可太空服并不是这么回事。

黑暗中看不清形体的动作。接着，较小的形体开始缓缓移动，逐渐加速，从太空船阴影中蹿出，暴露于阳光之下。现在能清楚看见形体背后绑着一个圆筒，气体向后喷射，细雾随即消失在太空中。

那个“火箭”虽原始但实用。这样一来，太空船微小的引力就不至于将形体拖回船边。

向外射出的尸体微微旋转，衬着繁星越来越小，一分钟内便从视线消失。气闸边的形体动也不动，看着尸体消失。接着，舱外门关闭，光环消失，太空船阴影侧的墙上只剩地球反射的光微微闪烁。

接下来的二十三天皆无事发生。

赫拉克勒斯号的船长转向大副，轻叹一口气。

“我原本担心他办不到呢。只凭他一个人驾船切换轨道，应该难以招架吧!尤其现在船上的空气又那么差。我们多久能接到他？”

“大概一小时。他的离心率还很高，不过我们能修正。”

“很好。发消息给利维坦号和泰坦号，说我们与飞船联系上了，要他们准备起飞。另外，如果是我，气闸口接上之前，都不会跟你那些记者朋友爆什么料的。”

大副还算懂礼貌，脸红了：“我并没有这个打算。”声音听起来有点受伤，他轻巧地按着计算器的按键，似乎对荧幕上闪现的答案感到不悦。

“我们最好登船，自己帮星后号减速至圆周速率，再呼叫其他拖船，”大副说，“不然会浪费很多燃料。星后号现在的速度还是太快，每秒快一千米呢。”

“好主意，叫利维坦号和泰坦号待命，等我们通知新轨道再出发。”

信息还在努力穿过遮蔽了底下行星大半表面的厚重云坡，大副若有所思地说：“不知道他现在感觉如何呢？”

“这我知道。他肯定很高兴自己还活着，其他什么都顾不了。”

“可是，他为了平安回家，把同伴留在太空中呢。我不确定我会不会这么做。”

“谁会希望这么做呢？但你也听到广播啦，他们冷静讨论过，输的人进太空。这是唯一合理的办法。”

<!--PAGE 13--> “或许合理，但为了自己能活下来，这么冷血地让同伴牺牲性命，实在很糟。”

“该死，别那么多愁善感!若这事儿发生在我们身上，我敢打赌，你早就把我推出去了!我恐怕还来不及说再见呢!”

“除非你先打算那样对我。话说回来，赫拉克勒斯号大概遇不上这种事。我们顶多出港五天而已吧？哼，还说太空旅行有多浪漫呢!”

船长没有回应。他正从导航望远镜的目镜向外窥视；星后号应该已经进入视线范围内了。船长调整刻度时无人说话，一会儿后，船长满足地轻叹一声。

“看到飞船啦，约九百五十千米。要船员待命，然后再传个信息给他吧。跟他说，我们再半小时就到……虽然没那么快，至少让他开心点。”

几千米长的尼龙绳吸收了两艘船的相对动量，因为压力而慢慢变形；星后号与赫拉克勒斯号向彼此靠近，尼龙绳又渐渐松弛。电动绞车开始运作，赫拉克勒斯号像蜘蛛般沿着绳索爬至货轮旁。

两人身着太空服，挥汗扛着笨重的反应处理设备，(因此艰难地)接上太空船的气闸，加以固定。船舱外门滑开，两船气闸口新鲜与混浊的空气混合。赫拉克勒斯号大副手里握着氧气筒，边等边猜想幸存者的状态如何。然后星后号舱内门滑开了。

两人分别站在连接两船气闸的廊道两端，对望了片刻。气氛平淡，没有什么戏剧性，大副因而感到惊讶，并微微失落。

为了成就此刻，发生了那么多事；而此刻即将铸为历史，竟如此寡淡，几乎像是反**一般。大副暗自希望(因为他是无可救药的浪漫派)能够说出什么千古名言，例如“阁下想必是李文斯顿博士”之类，让他名垂千史。

不过，他只说得出这么一句：“你好啊，麦尼尔。很高兴见到你。”

尽管大为消瘦、神情枯槁，但麦尼尔经历如此折磨，状态已算不错。他感激地吸进一大口纯氧，尽力抗拒想即刻躺下睡觉的冲动。他向大副解释，为了保存氧气，过去一周里他几乎只睡觉，不做别的事。大副看来松了口气；他本来担心，不知道等多久麦尼尔才会娓娓道来。

货物正在转运，其