他两艘拖船正映着金星新月形状的云雾攀升，麦尼尔开始交代过去数周的事件，大副偷偷摸摸地做笔记。

麦尼尔平静地叙述，不带个人情感，仿佛转述发生在别人身上或纯粹虚构的冒险故事——当然，某个层面而言，这么看待也没有错；但若认定麦尼尔说了谎，又不甚公道。

他并没有捏造任何事，但略过了不少。他有三周时间可整理说辞，也确保其中毫无破绽……

格兰特已经到了门口，才听见麦尼尔轻声唤他：“怎么急着走呢？不是有事情得讨论吗？”

<!--PAGE 14--> 格兰特抓着门，停下移动的身体。他缓缓转身，不可置信地盯着工程师。麦尼尔早该死了，却仍舒适地坐在椅子上看着他，表情极富深意。

“坐下。”麦尼尔明确地说。这时，仿佛所有权威都交到了他的手里。格兰特顺从地照做。情况有异，但他不确定哪里出了错。

控制舱内的寂静似乎无止尽。然后，麦尼尔颇为忧伤地说：“我对你的期望更高啊，格兰特。”

格兰特终于重拾说话的能力，却几乎认不得自己的嗓音。

“你在说什么？”他悄声应道。

“你觉得我在说什么？”麦尼尔回复，露出微微困扰的表情，“当然是指你试图对我下毒的事呀。”

格兰特摇摇欲坠的世界终于崩塌。不过，无论崩塌与否，他都顾不得了。麦尼尔开始检视自己保养得宜的指甲。

“我想知道，”他说，仿佛只是随口问个时间，“你何时决定要杀我的？”

一切感觉太过虚幻，格兰特觉得自己完全脱离了现实，像在扮演某个剧中角色。

“今天早上。”他说，也信了自己的说法。

“嗯哼。”麦尼尔应道，显然不太相信。他抬起脚，往医药箱移动。格兰特的双眼跟着他移动，看他在箱子隔间里翻找，带着小毒药瓶回到座位。瓶子看起来仍是满的，格兰特细心确认过这点。

“或许我该对整件事情大发脾气，”麦尼尔用两根手指捏着药瓶，继续以闲聊的语气说道，“但不知怎的，我没有很生气。可能因为我本就对人性不抱太大幻想吧。当然啦，也因为我老早就知道会这样。”

格兰特只听进了最后一句。

“你……早就知道？”

“老天爷啊，当然了!你实在太容易看透，恐怕不适合当罪犯。好啦，现在你的小小计谋失败了，搞得我们俩立场有点尴尬，是吧？”

这个说法远过于轻描淡写，令人难以回应。

“照理说，”工程师深思着继续说，“我应该暴跳如雷，联系金星中央通信站，任你由官方处置。但这么做实在没有意义，我也不是爱发脾气的人。当然了，你会说那是因为我太懒，可我不这么认为。”

他对格兰特投以扭曲的微笑。

“噢，我很清楚你怎么看我。你那有条有理的脑袋早就把我归类了吧？我很软弱，耽于逸乐。不具备任何道德勇气——或任何道德。我只在乎自己，对其他一切毫不关心。呃，也不是说我否认这些，大概九成都是事实。可是，格兰特啊，剩下那一成才最重要!”

格兰特无心投入精神分析，现在的时机也太不适合。何况，他满脑子都在想到底哪里失败了，麦尼尔的生命为何尚未终结。麦尼尔深知这点，一点也不急着揭晓谜底，满足格兰特的好奇心。

“你现在打算怎么做？”格兰特问，急切地想结束一切。

<!--PAGE 15--> “我想继续讨论，”麦尼尔平静地回答，“被咖啡打断的那个话题。”

“你该不会是指——”

“噢，是的。就像什么也没发生。”

“这没道理啊!你暗藏了一手!”格兰特哭喊。

麦尼尔叹息。他把药瓶放下，坚定地盯着格兰特。

“你没有立场指控我任何事吧。就像先前说的，我提议我们共同讨论决定由谁服下毒药。还有，”他又拿起药瓶，“是货真价实的毒药，不像这玩意儿，只在嘴里留下怪味。”

仿佛有道光照入格兰特的脑海里：“你把毒药调包了!”

“当然。你可能以为自己演技不错，老实说，格兰特，在我看来你的演技烂透了。我早就看出你在谋划些什么，可能比你自己发现得更早。过去几天，我已经彻底把船上的危险都排除了。想象你可能杀我的各种方式确实很有趣，也很能消磨时间。毒药实在太容易想到，我第一个解决的就是它。只是，放示警信号时，我下手可能太重，喝第一口咖啡时我差点露馅儿。盐跟咖啡实在不搭。”

麦尼尔又露出那个扭曲的微笑：“而且，我本希望你的手法可以更细致些。目前，我已经想出十五种在太空船上杀人的方法，不过暂且不一一说明。”

这下可好，格兰特心想。他非但没有被当成罪犯，反而像没有好好做功课的愚