算计的人，也不想参与办公室政治，但机会摆在面前时，他知道该如何抓住。

“好吧，博士，”他开口说道，刚开始说得很慢，因为他想组织好自己的想法和记忆，“飞机会把你带到一个叫纳姆奇的小镇，那里离山大概有二十英里。然后汽车会带上你沿着一条风景优美的路一直到宾馆。宾馆的脚下就是昆布冰川。它的海拔有一万八千英尺，里面有为呼吸困难的人准备的加压房间。当然，那里也有医务人员，管理层也不会接待身体不合适的人。在你能去往海拔更高的地区之前，你必须在宾馆里至少住两天，吃特殊的配餐。

“在宾馆里你其实看不到峰顶，因为你离山太近了，它就像压在你头顶似的。但是风景很壮观。你能看到洛子峰和其他十几座山峰。而且，那地方还是挺可怕的——尤其是在晚上。风通常在高处刮个不停，还有冰移动时发出的奇怪声音。很容易让人联想起山里隐藏着魔鬼……

“在宾馆里能做的事不多，只能放松心情，欣赏风景，等着医生首肯你可以出发了。以前，你需要好几个星期才能习惯稀薄的空气，现在他们能在四十八小时内将你的红血球升高到合适的水平。即便如此，仍有半数的访客——多数是老年人——会认为这个高度对他们来说已经到顶了。

“接下来会发生什么取决于你本人的经验，以及你愿意付多高的价钱。有些登山专家会雇向导自己登顶，使用标准的登山设备。现在要这么做已经不难了，而且多个关键节点上都建有营地。这些人中的大多数都会成功。但你总是要和天气对赌，每年都会死上几个人。

“普通的游客会采取一种简单的方式。飞机不允许降落在珠穆朗玛峰上，除非出现了紧急情况。但是接近努布策山顶有个营地，有直升机提供从宾馆飞到那里的服务。从营地到峰顶只有三英里，走南坳——这条路线在天气良好时对任何人来说都相对简单，无需太多的登山经验。有些人不带氧气，但我不推荐这种做法。我在登顶之前一直戴着面罩。到了之后，我摘下了面罩，发现呼吸其实并不算困难。”

“你用的是过滤器还是氧气瓶？”

“哦，分子过滤器——它们现在已经很可靠了，能够提高氧气含量到超过百分之一百。它们让高海拔攀登变得简单多了。没人带压缩气瓶了。”

“登顶需要多长时间？”

“一整天。我们是在黎明时出发的，回来的时候天已经黑了。这足以让从前的人吃惊了。当然，我们出发时都体力充沛，而且也没带重装备。从营地出发，一路上没遇到过什么麻烦，在困难的地方都挖出了阶梯。跟我说过的一样，身体正常的话就没问题。”

这句话刚一出口，哈珀差点把自己的舌头咬下来。他忘了自己的谈话对象，这似乎显得不可思议，但那次登上世界屋脊的美妙和激动如此生动地出现在他眼前，以至于有那么一瞬间他仿佛再次站上了那个孤独的、狂风呼啸的峰顶。一个艾尔温博士永远都没法企及的地点……

但科学家似乎并没有注意到——又或者他习惯了这种唐突，不再觉得受到了冒犯。为什么，哈珀暗自想着，他对珠穆朗玛峰如此感兴趣？可能是因为它无法被触及？它代表了因为出生时的不幸而被剥夺的一切？

然而，就在三年后的今天，乔治·哈珀在离峰顶只有一百英尺的距离停住了脚步，并在博士跟上来的时候收紧了尼龙绳子。尽管他没说过什么，但哈珀知道他想成为第一个登顶的人。他应当得到这份荣誉，而这位年轻人不想从他手里夺走它。

“没事吧？”等艾尔温博士靠近时，他问道。这问题相当多余，但哈珀急切地想打破包围他们的孤独。在这片白色的峰顶荒漠上，没什么迹象能显示人类的存在。

艾尔温没有回答，但在经过他身边时心不在焉地点了点头，他炯炯的目光盯住了峰顶。他走路时腿是僵硬的，步态很奇怪，他的脚在雪地上几乎没留下脚印。而且，在他走路时，他肩上的大背包里传出一种轻微的但绝对不会听错的呜呜声。

没错，那个背包正托着他——也可以说是四分之三的他。在他朝着曾经遥不可及的目标一步步坚定地前进时，艾尔温博士和他的设备加起来的重量也只有五十磅。如果连这也太重的话，他只需再调节一下旋钮，把自己的重量降到零。

月光笼罩之下的喜马拉雅山里隐藏着二十一世纪最大的秘密。全世界也只有五套试验性的艾尔温升力器，其中两套就在此刻的珠穆朗玛峰上。

即便他知道它们的存在已经有两年了，也懂得其中的一些基本原理，这些“小升子”——实验室里很快就给它们取了绰号——在哈珀眼里仍然像是魔术。它们的能量块里存储了足够的电量，足以把两百五十磅的重量在垂直距离上举升十英里，从而给这次任务留出了足够的安全系数。随着装置与地球的重力场相互作用，这种“上升—下降”的循环几乎可以重复无限次。在上升过程中，电池放电。在下降过程中，它被再次充电。因为没有哪种做功过程能达到百分之百的效率，所以每次循环