地砸在御座前光可鉴人的金砖上，留下一个迅速消失的深色印记。

烛火摇曳，将隆化帝半边脸庞映在明明灭灭的光影里。

隆化帝靠在冰冷的紫檀御座靠背上，指节有一下没一下地敲击着坚硬的扶手，发出沉闷的“笃、笃”声，在空旷的大殿里回荡，如同深夜古寺的梆子，敲打着人心。

那双鹰隼般的眼睛，此刻褪去了狂暴的血色，只剩下冰封湖面般的寒冷与幽深，目光仿佛穿透了眼前跪伏的夏守忠，穿透了重重宫墙，直刺向西海烽烟弥漫的战场和四王府邸那华灯璀璨、人头攒动的喧嚣之所。

良久，那令人窒息的敲击声终于停了。

“夏守忠。”

隆化帝的声音响起，不高，却异常清晰，带着一种金铁摩擦后的冷硬质感。

“奴婢在！”

夏守忠心头一紧，头埋得更低，几乎要贴到冰冷的金砖地面。

“你今日之言……”

隆化帝的声音微微一顿，夏守忠的呼吸也跟着停滞了一瞬。

“甚合朕心。”

短短四个字，如同天籁。夏守忠只觉得一股巨大的虚脱感从骨髓深处涌出，后背的冷汗被夜风一吹，一片冰凉，可悬着的心，却落回了实处。

夏守忠强压下几乎要冲口而出的喘息，喉咙里憋出一句更显卑微的回应。

“能为陛下分忧，是奴婢……是奴婢天大的福分！”

隆化帝的目光落在夏守忠低垂的后颈上，那里有刚才磕头留下的明显青紫。

他嘴角似乎极其细微地向上扯动了一下，与其说是笑，不如说是一种对棋子终于开窍的冰冷满意。

“看来朕身边这些年，倒也没白养着你。”

隆化帝的声音里透着一丝难以察觉的疲乏，但更多的是一种重新掌握主动的阴鸷。

“总算，还懂得为朕分忧，懂得以大局为重。”

他微微抬手，朝着殿门的方向随意一挥，动作带着不容置疑的威严。

“起来吧，此事，就按你方才所奏去办。”

“锦衣卫那边，朕自会秘谕指挥使，你亲自去传朕口谕，务求机密、稳妥。”

“那些人的差事若办砸了……”

隆化帝话未说尽，但那冰锥般的目光已说明一切。

“奴婢遵旨！谢陛下隆恩！”

夏守忠如蒙大赦，艰难地撑起有些发麻的双腿，垂手躬身，声音带着劫后余生的余颤。

“奴婢定当竭尽全力，督办此事，绝不敢有丝毫差池！”

“嗯。”

隆化帝鼻子里哼出一个音节，算是应答。

他的身体重新靠回椅背，闭上了眼睛，眉宇间是浓得化不开的疲惫与依旧盘踞的戾气。

西海战事的重压、两线开战的艰难、被背叛的屈辱、对太上皇那日预言的忌惮……如同几座无形的大山，沉沉地压在他的肩上。

即便此刻寻到了反击的路径，那巨大的消耗与不确定性，依旧让他心力交瘁。

夏守忠屏着呼吸，倒退着，一步，一步，小心翼翼地退向殿门，尽力不发出一点声响。

直到厚重的殿门在身后无声合拢，彻底隔绝了御座之上那令人窒息的威压，他才敢长长地、无声地吐出一口浊气。

夜风裹挟着深宫的寒凉扑面而来，吹在汗湿的后背上，激得他猛地打了个寒噤。

夏守忠站在乾清宫高大的台阶上，回望那灯火通明却如同巨兽蛰伏般的宫殿，又望了一眼远处被沉沉夜色笼罩的宫闱深处。

一丝复杂难言的情绪在他眼底翻涌——有完成林相所托后的庆幸，有面对帝王喜怒无常的余悸，更有一种被卷入惊涛骇浪中心的深深无力。

他紧了紧身上的紫蟒袍，转身，身影迅速融入宫墙投下的浓重暗影里，脚步匆匆，消失在通往值房和锦衣卫衙署方向的幽深夹道。

更深露重，前路依旧杀机暗伏。

殿内，烛火跳动了一下，光影在隆化帝紧闭双眼的脸上明暗交错。

那方破碎的九龙玉镇纸的残骸，在烛光映照下，闪烁着幽冷而破碎的光。

时间如塞外的风沙，倏忽而过，转眼已是朔方军出塞后的半个多月。

朔风卷过幽州灰白的天际，带着边地特有的粗粝寒意，刮得城头旌旗猎猎作响。

苏慕白与通判