性命！”两个官差见杨文轩生得凶恶，唬做一堆儿跪在地下，哭爹喊娘的将那枷锁开了。杨文轩急为王力解缚。

    王力认出是他，如见亲人，悲从中来，垂泪道：“杨大哥！你怎知我在此受难？”杨文轩道：“路哥哥遣俺来寻你，快随俺走！”王力摇头哭诉：“走不得！祸事皆因那周衙内而起。”便将原委一一道出。原来这江宁府地界有一处酒家新开张，唤作青莲楼。店家却是结义姐妹二人，均个桃李年华。一日早起，酒店开业，甚是热闹。不多时，只听得周遭的酒客一阵交头接耳，都道：“主人家来了！”只见两个妇人从楼上走下来，对众人施礼道：“我姐妹二人皆是临府镇江府人氏，至贵处开一酒楼。舍妹吴忱诺诨号出泥莲，故将此楼唤作青莲楼。今日饭钱减半，酒钱亦少三分，还望诸位恩官日后多多看觑。”那说话女子生的甚么模样？但见：

    杏脸桃腮，柳眉星眼。耳垂碧璃点金珰，斜插青玉凤头钗。乌云发绾着，梳扎成麻姑髻，戴一束东珠缀的绸抹额。身似杨柳风中摆，音如百灵云间歌。正是素面容颜倒也好，恰如西子病三分。

    这个妇人便是病西施余媛，身后是她那异姓结义姐妹，出泥莲吴忱诺，人如其名，冰肌玉骨，蕙兰心性。有诗赞此二女道，一曰：

    先施挽袖推玉盏，便邀金杯饮青莲。

    浓淡西湖胜西子，绮媚更无媲余媛。

    一曰：

    白鹿便伏雪色新，婕妤性纯月照林。

    暗蕴冰肌青莲质，出泥亭亭忱诺心。

    这时节，门口好事的人都闹将起，只见一后生，带着十余名随从，闯将进来。众酒客见状，都不敢再留，纷纷夺路而走。只听那后生叫道：“都说此处来了个甚么病西施，却是那个！”余媛走上前去，虽有些惧怕，仍道个万福，笑迎道：“便是奴家。”那后生见余媛生的貌美，乐呵呵的说道：“果然好姿色。”伸手便要去摸脸儿。却被余媛闪开，羞红了脸，回言道：“这位官人还请自重。”那后生笑吟吟道：“娘子，开这酒楼，能得几文薄礼？何不随我回去，在绣楼里做一个妾侍，本衙内包你珠翠满身，衣食无忧。”说罢便去扑余媛。余媛急忙躲开，转身就要走，却遭那后生拉扯住，满面通红，却甩不开。酒保急去陪笑脸，待要拆解二人，吃那后生腾出手，一巴掌打在脸上，半晌说不出话来。吴忱诺慌忙去向邻人求助，却无人敢上前阻拦。原来这后生不是别人，乃是此间知府周文远的衙内，时常欺男霸女，人人怕他。

    当下那周衙内见余媛闪避，邪念愈炽，探爪掳其皓腕，如同铁箍加身。余媛痛蹙蛾眉，泪盈星眸，挣道：“衙内自重！青天白日，强掳民女，岂无王法？”周衙内听了，愈发猖狂，冷笑道：“这江宁府里俺便是王法！随我回府，自有富贵！”言罢，竟伸臂欲揽纤腰，强抱而去。吴忱诺见状，心如油煎，怒起骂道：“无赖敢觊觎我姐姐！”不顾柔弱，合身扑上，将银牙一咬，狠狠啮入周衙内臂膀。周衙内吃痛，狂嚎一声：“贱婢作死！”暴怒抬腿，狠踹吴忱诺小腹，吴忱诺闷哼一声，身子朝后仰去，撞翻桌案，杯盘粉碎，蜷地难起。身侧仆从蜂拥而上，拳脚如雨，尽落吴忱诺身上。吴忱诺血污满面，犹自嘶喊欲扑。周衙内觑着吴忱诺，笑道：“你这小娘子虽也有几番姿色，可惜破了相，糟践买卖，今番便饶你一回。”仍是强拖余媛，只待要走。临门回首，分付仆人砸了店家。数仆得令，抄凳挥棒，将店内余器尽数捣毁，呼啸而去。

    且说吴忱诺见余媛被周衙内强掳入府，心如刀搅，五内俱焚。白日里遭那顿毒打，筋骨虽痛，犹不及心中煎熬之万一。回到青莲楼后堂，对着冷灶残烛，泪如雨下，湿透罗衫。心道：“想我姐妹二人，自润州漂泊至此，本欲如那青莲般出淤泥而不染，凭双手挣个清白营生。谁料祸从天降，姐姐陷于魔掌，清白危在旦夕。吾虽柔弱女子，岂能坐视姐姐受辱？便是龙潭虎穴，俺也闯他一闯。拼得这条性命，也要见姐姐一面！”吴忱诺银牙紧咬，拭去泪痕，寻到后厨，摸出一把平日里切割肉脍的牛耳尖刀，贴身藏于袖中，又换上一身青布衣衫。

    看看天色，已是二更时分，月暗星稀，寒风刺骨。吴忱诺深吸一口气，直扑周文远府后墙而去。但见这周府高墙厚垣，飞檐斗拱，夜间更有巡更守夜的家丁，手持水火棍、哨棒，提着气死风灯笼，往来梭巡，端的是禁卫森严。吴忱诺绕至后衙僻静处，寻得一段稍矮些的院墙，好容易捱上墙头。伏身望去，只见府衙后园，亭台楼阁，黑压压一片，只几处廊下挂着昏黄灯笼。吴忱诺辨不清余媛被